Le soleil matinal avait percé la brume, révélant le mont Rigi dans toute sa grandeur austère. Emma avait passé l'heure précédente à installer son équipement en des points stratégiques le long de la crête, transformant le flanc de la montagne en ce qu'elle appelait un « laboratoire acoustique ». Polly observait avec une fascination croissante la jeune chercheuse disposer capteurs et microphones dans les anfractuosités et les creux, chaque emplacement choisi avec une précision toute scientifique.
« Bon, alors », annonça Emma en époussetant la terre de ses genoux. « Voyons voir ce que nous avons sous la main. Kaspar, cela vous ennuierait-il de jouer quelques notes ? Tout ce qui vous semble naturel. »
Le joueur de cor des Alpes souleva son instrument avec une réticence manifeste. Il se positionna sur un affleurement rocheux qui surplombait la vallée tel un podium naturel, porta l'embouchure à ses lèvres et tenta un appel traditionnel. La première note jaillit, forte et claire, mais tandis qu'il s'efforçait de la soutenir, sa gorge se contracta. Le son se fractura, se brisant en fragments saccadés qui auraient dû constituer un échec.
Au lieu de quoi, quelque chose d'extraordinaire se produisit.
Les notes brisées ne s'éteignirent pas simplement — elles se multiplièrent. Chaque fragment se logea dans les amphithéâtres naturels de la montagne, ricochant entre les parois rocheuses selon un schéma complexe que l'équipement d'Emma suivait en temps réel. Sur l'écran de sa tablette, les formes d'onde dansaient comme des êtres vivants, créant des harmonies qu'aucun musicien isolé n'aurait pu réaliser.
« Bon sang de bonsoir », souffla-t-elle, son sang-froid professionnel vacillant. « Vous entendez ça ? Les motifs d'interférence génèrent des harmoniques selon la suite de Fibonacci. C'est comme si la montagne improvisait avec vous. »
Kaspar abaissa son cor des Alpes, l'expression indéchiffrable. « On dirait du chaos. »
« Non », intervint Polly, la tête penchée dans une attitude qui trahissait une concentration profonde. « On dirait une conversation. La montagne attendait quelqu'un qui s'exprime par fragments plutôt qu'en phrases complètes. »
Avant que quiconque pût répondre, un nouveau son fendit l'air matinal — un autre cor des Alpes, résonnant depuis quelque part plus haut sur la montagne. Mais ce n'était pas le timbre chaleureux et résonnant d'un musicien accompli. Ces notes étaient âpres, agressives, presque militaires dans leur précision.
« Scheisse », marmonna Kaspar, le visage se vidant de ses couleurs. « C'est Gottfried Steiner. »
Emma les regarda tour à tour, perplexe. « Qui est Gottfried Steiner ? »
« Tout simplement le joueur de cor des Alpes le plus décoré de Suisse », répondit-il avec amertume. « Triple vainqueur du Championnat fédéral. Il s'est donné pour mission personnelle de préserver la tradition alpine 'pure'. S'il découvre ce que nous tentons ici... »
Le jeu lointain s'interrompit brusquement. Grâce à sa vision aviaire perçante, Polly repéra une silhouette qui descendait le sentier supérieur — un homme bâti comme la montagne elle-même, portant son cor des Alpes comme une arme plutôt qu'un instrument.
« Il vient par ici », annonça-t-elle.
Emma se mit à emballer précipitamment son équipement. « Devrions-nous partir ? »
« Non. » La mâchoire de Kaspar se durcit d'une détermination soudaine. « J'ai passé ma carrière entière à fuir des juges comme lui. Il est peut-être temps d'affronter la musique — notes brisées comprises. »
Tandis que la silhouette imposante de Gottfried Steiner grandissait, Polly remarqua quelque chose d'étrange. Les capteurs acoustiques qu'Emma avait disposés autour du flanc de la montagne captaient des vibrations — non pas d'un instrument quelconque, mais de la montagne elle-même. Les rochers semblaient bourdonner à une fréquence juste en deçà de l'audition humaine, comme si le mont Rigi retenait son souffle, attendant de voir ce qui adviendrait quand tradition et innovation finiraient par s'entrechoquer.
« Préparez-vous », murmura Polly, pressentant l'orage qui approchait. « Je crois que votre véritable défi vient d'arriver. »
