Fünfhundert Lichtjahre

Camila ließ Polly während der ersten Beobachtung der Nacht auf der Rückenlehne ihres Stuhls stehen. Der Stuhl war aus Kohlefaser. Der Kontrollraum war dunkel gehalten, beleuchtet nur von roten Lampen, um das Nachtsehen zu erhalten. Camilas Gesicht lag größtenteils im Schatten, beleuchtet vom sanften Rot der Bildschirme.

Das Ziel war ein Stern namens HD 189733. Es ist ein sonnenähnlicher Stern, dreiundsechzig Lichtjahre von der Erde entfernt, im Sternbild Füchschen. Er hat mindestens einen Planeten, HD 189733b, der ein Gasriese in der Größe des Jupiters ist und seinen Stern sehr eng umkreist. Die Beobachtung dieser Nacht war ein Transit. Der Planet würde vor seinem Stern vorbeiziehen, und Paranal würde das Licht messen, das auf dem Weg hierher durch die Atmosphäre des Planeten gefiltert wurde.

Dies nannte man Transmissionsspektroskopie. Es war, sagte Camila, eine der wichtigsten Methoden, mit denen Astronomen herausfanden, woraus die Atmosphären von Exoplaneten bestanden. Das Licht eines Sterns ist eine bekannte Größe. Das Licht, das durch eine fremde Atmosphäre gefiltert wurde, hat Lücken an Stellen, wo bestimmte Moleküle bestimmte Wellenlängen absorbiert haben. Die Lücken waren die Signaturen der Moleküle.

Sie hatten bereits in früheren Nächten Natrium und Wasserdampf in der Atmosphäre von HD 189733b nachgewiesen. Heute Nacht suchten sie nach Kohlenmonoxid.

Polly neigte ihren roten Kopf. "Warum ist das wichtig?" fragte sie leise.

Camila blickte nicht auf. "Weil die Chemie einer Atmosphäre dir etwas über den Stern, die Temperatur des Planeten, die Entstehungsgeschichte des Planeten verrät und manchmal, ob dort Leben möglich wäre. HD 189733b ist ein Gasriese. Es gibt dort kein Leben. Die Atmosphäre ist fünfzehnhundert Grad Celsius heiß und regnet flüssiges Silikat. Aber zu verstehen, was in seiner Atmosphäre ist, hilft uns, die Atmosphären kleinerer, kühlerer Planeten zu verstehen, wo Leben möglich ist. Wir sind noch nicht gut genug darin, erdgroße Planeten direkt zu betrachten. Wir üben an den großen, einfachen Zielen."

Eine kleine grüne Linie auf ihrem Hauptbildschirm begann zu sinken. Der Transit hatte begonnen. Polly beobachtete, wie die Linie fiel.

"Da", sagte Camila sanft. "Der Planet ist vor dem Stern. Das Licht fällt um ein und drei Viertel Prozent."

Polly hockte still. Ein und drei Viertel Prozent eines Sterns, dreiundsechzig Lichtjahre entfernt. Das Licht, das in diesem Moment auf das Teleskop traf, hatte den Stern vor dreiundsechzig Jahren verlassen. Vor dreiundsechzig Jahren, als dieses Licht seine Reise zu Polly antrat, hatten Menschen noch nicht den Mond betreten. Der erste Kommunikationssatellit war noch nicht gestartet worden. Tomas der Ranger war noch nicht geboren.

Der Transit würde zwei Stunden und zwölf Minuten dauern. Während dieser Zeit würde Camila kontinuierlich Spektren aufnehmen und das Licht des Sterns allein mit dem Licht des Sterns plus Atmosphäre vergleichen. Sie würde erst in zwei Monaten wissen, nachdem die Daten verarbeitet waren, ob sie Kohlenmonoxid nachgewiesen hatten.

"Es ist langsam", sagte Camila. "Wir machen die Beobachtung heute Nacht. Die Daten gehen zurück nach Garching in Deutschland, wo sie verarbeitet werden. Dann verbringt vielleicht ein Doktorand ein Jahr damit, das Paper zu schreiben. Wenn wir veröffentlichen, wird sich diese Nacht wie eine Erinnerung anfühlen."

Polly dachte darüber nach. Das Licht hatte dreiundsechzig Jahre gebraucht, um hierherzukommen. Das Ergebnis würde weitere zwei Jahre brauchen, um menschliches Wissen zu werden. Die Zeit war seltsam in diesem Raum.

Die grüne Linie blieb flach und tief.