Quinientos Años Luz

Camila dejó que Polly se subiera al respaldo de su silla durante la primera observación de la noche. La silla era de fibra de carbono. La sala de control se mantenía a oscuras, iluminada solo por lámparas rojas para preservar la visión nocturna. El rostro de Camila estaba mayormente en sombras, iluminado por el suave resplandor rojo de las pantallas.

El objetivo era una estrella llamada HD 189733. Es una estrella similar al Sol situada a sesenta y tres años luz de la Tierra, en la constelación de Vulpecula. Tiene al menos un planeta, HD 189733b, que es un gigante gaseoso del tamaño de Júpiter orbitando muy cerca. La observación de esta noche era un tránsito. El planeta iba a pasar frente a su estrella, y Paranal iba a medir la luz que atravesaba la atmósfera del planeta en su camino hacia aquí.

Esto se llamaba espectroscopía de transmisión. Era, según decía Camila, una de las principales maneras en que los astrónomos determinaban de qué estaban compuestas las atmósferas de los exoplanetas. La luz de una estrella es algo conocido. La luz que ha sido filtrada a través de una atmósfera alienígena tiene huecos donde moléculas particulares han absorbido longitudes de onda específicas. Los huecos eran las firmas de las moléculas.

Ya habían detectado, en noches anteriores, sodio y vapor de agua en la atmósfera de HD 189733b. Esta noche, estaban buscando monóxido de carbono.

Polly inclinó su cabeza roja. "¿Por qué importa?", preguntó, en voz baja.

Camila no levantó la vista. "Porque la química de una atmósfera te dice sobre la estrella, la temperatura del planeta, la historia de su formación y, a veces, si podría haber vida allí. HD 189733b es un gigante gaseoso. No hay vida en él. La atmósfera está a mil quinientos grados Celsius y llueve silicato líquido. Pero entender lo que hay en su atmósfera nos ayuda a comprender las atmósferas de planetas más pequeños y fríos donde la vida es posible. Aún no somos lo suficientemente buenos en esto como para observar directamente planetas del tamaño de la Tierra. Estamos practicando con los grandes objetivos fáciles."

Una pequeña línea verde en su pantalla principal comenzó a descender. El tránsito había comenzado. Polly observó la línea caer.

"Ahí", dijo Camila, suavemente. "El planeta está frente a la estrella. La luz está disminuyendo un uno y tres cuartos por ciento."

Polly permaneció inmóvil. Un uno y tres cuartos por ciento de una estrella a sesenta y tres años luz de distancia. La luz que golpeaba el telescopio en ese momento había dejado la estrella hace sesenta y tres años. Hace sesenta y tres años, cuando esta luz comenzaba su viaje hacia Polly, los humanos aún no habían aterrizado en la Luna. No se había lanzado el primer satélite de comunicaciones. Tomás el guardabosques no había nacido.

El tránsito duraría dos horas y doce minutos. Durante ese tiempo, Camila tomaría espectros continuamente, comparando la luz de la estrella sola con la luz de la estrella más la atmósfera. No sabría hasta dentro de dos meses, después de que los datos fueran procesados, si habían detectado monóxido de carbono.

"Es lento", dijo Camila. "Hacemos la observación esta noche. Los datos van de regreso a Garching, en Alemania, donde los procesan. Luego un estudiante de posgrado pasa quizá un año escribiendo el artículo. Para cuando publiquemos, esta noche se sentirá como un recuerdo."

Polly pensó en eso. La luz había tardado sesenta y tres años en llegar aquí. El resultado tardaría otros dos años en convertirse en conocimiento humano. El tiempo era extraño en esta sala.