Ouvrir le Dôme

Le coucher de soleil à Paranal avait la couleur d'une pêche. Le ciel devenait rouge, puis violet, puis un bleu cobalt profond qu'on ne voit nulle part ailleurs.

À six heures et demie, le dôme de l'UT1 commença à s'ouvrir.

Polly était perchée sur la passerelle au-dessus. La fente mesurait vingt mètres de haut et six mètres de large. Elle s'ouvrait lentement. À travers l'ouverture, l'intérieur du dôme était presque complètement sombre.

La forme à l'intérieur n'était pas ce que la plupart des gens appelleraient un télescope. Cela ressemblait plutôt à un immense instrument hospitalier de la taille d'une maison. Le miroir principal, de huit mètres deux de diamètre, était un disque courbé au fond. Il était poli avec une précision de cinquante nanomètres sur toute sa surface. Il était fait d'un verre-céramique appelé Zerodur. Il avait été façonné en Allemagne pendant cinq ans et amené ici par bateau et camion lent.

À l'arrière du dôme, une astronome était à une console avec huit écrans. Elle s'appelait Camila Vargas. Elle avait trente-quatre ans, venait de Concepción. Elle était astronome de soutien principal à Paranal depuis quatre ans.

Camila effectuait des calibrations. "D'abord, on fait la mise au point," dit-elle. "Le miroir du télescope se déforme un peu chaque jour à cause de la gravité et de la température. Nous ajustons la surface du miroir en temps réel en utilisant 150 actionneurs qui poussent à l'arrière du verre. Nous pouvons changer sa forme de moins que la largeur d'une onde sonore. Nous faisons cela toutes les quelques minutes pendant la nuit."

Le dôme se déplaça avec un bourdonnement, tournant pour pointer vers une autre partie du ciel. Vingt-cinq mille tonnes d'acier tournaient sur des roulements lisses. Polly sentit la passerelle s'incliner.

Les premières étoiles apparurent. Puis la Voie lactée. Le ciel de l'Atacama n'était pas comme le ciel à Glacier Point. C'était plus. Les bandes de poussière étaient plus claires. Le noyau galactique était une véritable structure visible avec de la profondeur.