Observer une galaxie

La sixième nuit, Camila observait une galaxie lointaine. Son nom dans le catalogue était NGC 1068. Pour les astronomes, c'était l'un des noyaux galactiques actifs les plus brillants et les plus proches du ciel.

Un noyau galactique actif est une région au centre d'une galaxie où un trou noir supermassif avale du gaz en permanence. Ce gaz tourbillonne vers l'intérieur, chauffe à des millions de degrés et émet des rayonnements avant de franchir l'horizon des événements. Le trou noir central de NGC 1068 pèse environ dix millions de fois la masse du Soleil. Il se trouve à quarante-sept millions d'années-lumière de la Terre.

« Regarde », dit Camila. Elle afficha une image en fausses couleurs montrant une petite tache lumineuse avec deux lobes plus grands et plus pâles. « La tache, c'est le noyau de la galaxie. Les lobes sont des jets de plasma projetés par le trou noir. Ils voyagent peut-être au dixième de la vitesse de la lumière. »

Polly inclina la tête, ses lunettes brillant sous la lumière de l'écran.

« Et nous regardons cette galaxie telle qu'elle était il y a quarante-sept millions d'années, dit Camila. La lumière que nous captons ce soir a quitté cette galaxie à l'époque de l'Éocène tardif. Il n'y avait pas encore d'humains, pas de chimpanzés. L'Antarctique était encore couvert de forêts. »

Le télescope émit un léger bourdonnement.

« Parfois je me dis, murmura Camila, que l'astronomie consiste surtout à accepter qu'on est tout petit et qu'on arrive très tard — et à trouver ça réconfortant. »

Polly pencha sa tête rousse.

« Je crois, dit-elle lentement, que ça ne me dérange pas d'être petite. Ce qui me dérange, parfois, c'est d'arriver en retard. »

Camila sourit. « Tu n'es pas si en retard. La lumière a voyagé quarante-sept millions d'années pour nous parvenir. D'une certaine façon, cette galaxie existe ce soir. »

L'observation dura encore deux heures. Les Nuages de Magellan étaient visibles au sud — on ne peut les voir que depuis l'hémisphère sud, ce qui explique pourquoi tant d'astronomie a été faite là-bas. Ils se trouvent entre cent soixante mille et deux cent mille années-lumière. La lumière que Polly regardait était plus ancienne que son espèce tout entière.