In der sechsten Nacht beobachtete Camila eine entfernte Galaxie. Ihr Katalogname war NGC 1068. Für Astronomen war sie einer der hellsten und nächsten aktiven galaktischen Kerne am Himmel.
Ein aktiver galaktischer Kern ist eine Region im Zentrum einer Galaxie, wo ein supermassives Schwarzes Loch aktiv Gas frisst. Das Gas spiralt hinein, heizt sich auf Millionen von Grad auf und sendet Strahlung aus, bevor es den Ereignishorizont überschreitet. NGC 1068s zentrales Schwarzes Loch hat etwa zehn Millionen Sonnenmassen. Es ist siebenundvierzig Millionen Lichtjahre von der Erde entfernt.
"Schau", sagte Camila. Sie zeigte ein Falschfarbenbild eines kleinen hellen Klumpens mit zwei größeren schwächeren Loben. "Der Klumpen ist der Kern der Galaxie. Die Loben sind Plasmastrahlen, die vom Schwarzen Loch ausgeworfen werden. Sie bewegen sich mit etwa einem Zehntel der Lichtgeschwindigkeit."
Polly neigte ihre Brille.
"Und wir betrachten es aus siebenundvierzig Millionen Jahren in der Vergangenheit", sagte Camila. "Das Licht, das wir gerade aufzeichnen, verließ diese Galaxie, als das Leben auf der Erde noch im späten Eozän war. Es gab keine Menschen. Es gab keine Schimpansen. Die Antarktis hatte noch Wälder."
Das Teleskop machte ein leises Summen.
Read it. Then say it.
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"Manchmal denke ich", sagte Camila leise, "dass Astronomie hauptsächlich darin besteht, sich damit anzufreunden, dass man sehr klein und sehr spät ist, und das dann tröstlich zu finden."
Polly neigte ihren roten Kopf.
"Ich denke", sagte sie langsam, "dass ich es nicht schlimm finde, klein zu sein. Manchmal finde ich es schlimm, spät zu sein."
Camila lächelte. "Du bist nicht so spät. Das Licht ist seit siebenundvierzig Millionen Jahren unterwegs, um zu uns zu gelangen. In gewisser Weise passiert die Galaxie heute Nacht."
Die Beobachtung dauerte zwei Stunden. Die Magellanschen Wolken waren im Süden sichtbar. Sie sind nur von der südlichen Hemisphäre aus sichtbar, weshalb so viel Astronomie des letzten Jahrhunderts von der südlichen Hemisphäre aus betrieben wurde. Die Magellanschen Wolken sind zwischen hundertsechzigtausend und zweihunderttausend Lichtjahre entfernt. Das Licht, das Polly betrachtete, war älter als ihre Art.
