Observando una galaxia

En la sexta noche, Camila observaba una galaxia lejana. Su nombre en el catálogo era NGC 1068. Para los astrónomos, era uno de los núcleos galácticos activos más brillantes y cercanos del cielo.

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Un núcleo galáctico activo es una región en el centro de una galaxia donde un agujero negro supermasivo consume gas sin parar. El gas gira en espiral, se calienta a millones de grados y emite radiación antes de cruzar el horizonte de sucesos. El agujero negro central de NGC 1068 tiene una masa unas diez millones de veces mayor que la del Sol. Está a cuarenta y siete millones de años luz de la Tierra.

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—Mira —dijo Camila. Mostró una imagen en falso color: una pequeña mancha brillante con dos lóbulos más grandes y tenues. —La mancha es el núcleo de la galaxia. Los lóbulos son chorros de plasma que el agujero negro expulsa a quizás una décima parte de la velocidad de la luz.

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Polly inclinó la cabeza con sus gafas puestas.

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—Y estamos viéndola tal como era hace cuarenta y siete millones de años —dijo Camila—. La luz que estamos captando ahora mismo salió de esta galaxia cuando la vida en la Tierra estaba en el Eoceno tardío. No existían los humanos. No existían los chimpancés. La Antártida todavía tenía bosques.

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El telescopio emitió un suave zumbido.

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—A veces pienso —dijo Camila en voz baja— que la astronomía consiste, sobre todo, en aprender a vivir con la idea de que eres muy pequeño y muy tardío, y encontrar eso reconfortante.

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Polly ladeó su cabeza pelirroja.

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—Creo —dijo despacio— que no me importa ser pequeña. Lo que me molesta, a veces, es haber llegado tarde.

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Camila sonrió. —No llegaste tan tarde. La luz ha viajado cuarenta y siete millones de años para llegar hasta nosotras. En cierto sentido, esa galaxia está ocurriendo esta noche.

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La observación duró dos horas más. Las Nubes de Magallanes eran visibles al sur. Solo se ven desde el hemisferio sur, por eso gran parte de la astronomía del siglo pasado se ha hecho desde allí. Están a entre ciento sesenta mil y doscientos mil años luz. La luz que Polly contemplaba era más antigua que su propia especie.

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