Le Désert le Plus Sec du Monde

Polly dormit jusqu'en fin de matinée. La résidence gardait ses fenêtres occultées pour les astronomes qui travaillaient la nuit, mais un mince filet de lumière blanche brillait au bord du rideau.

Camila dormait encore. La plupart du personnel ne se lèverait pas avant cinq heures de l'après-midi.

Dans la cafétéria, un homme en polo vert de l'ESO lisait une tablette. Il s'appelait Diego Castro. C'était l'ingénieur principal du site de Paranal. Il était là depuis onze ans.

« Tu veux voir le désert ? » demanda-t-il à Polly. « J'ai une sortie d'inspection à deux heures. »

À deux heures de l'après-midi, Polly était assise dans un Toyota Hilux blanc qui s'enfonçait dans l'Atacama.

Diego lui montrait des choses au fil du trajet.

Un lit de rivière à sec où, trois fois au cours du siècle dernier, des crues soudaines avaient tout emporté. Il pleut si rarement dans l'Atacama que, quand cela arrive, l'eau ne sait pas où aller.

Un affleurement rocheux couleur chocolat au lait, parsemé de petits graviers sombres. Ces graviers étaient des débris de météorites. L'Atacama est l'un des meilleurs endroits au monde pour en trouver. Le climat sec les conserve parfaitement. Certaines reposent sur le sol du désert depuis plus d'un million d'années.

Un salar, un lac de sel, d'un blanc aveuglant. « Lithium », dit Diego. « La plupart du lithium mondial vient d'ici. La batterie de ton téléphone vient probablement de moins de cent kilomètres de là où on est. »

Une petite sphère blanche sur une colline lointaine. Un télescope à micro-ondes. L'Atacama abrite plus de cinquante observatoires répartis sur tout son territoire.

L'air était tellement sec que Polly sentit son bec changer après vingt minutes. Diego lui fit boire de l'eau régulièrement. « On ne remarque pas qu'on se déshydrate ici, » dit-il. « On arrête juste de penser clairement. »

Sur le chemin du retour, les ombres des petites pierres s'étiraient longuement sur le sol du désert. L'Atacama est un désert depuis cent cinquante millions d'années. Ces mêmes ombres avaient glissé sur ce sol à l'époque où les dinosaures apprenaient encore à se couvrir de plumes.