Eine Galaxie sehen

In der sechsten Nacht beobachtete Camila eine entfernte Galaxie. Ihr Katalogname war NGC 1068. Für die meisten Menschen, die von ihr gehört hatten, war sie nur ein Fleck im Sternbild Walfisch. Für Astronomen war sie einer der hellsten und nächsten aktiven galaktischen Kerne am Himmel.

Ein aktiver galaktischer Kern ist eine Region im Zentrum einer Galaxie, in der ein supermassives Schwarzes Loch aktiv Gas frisst. Das Gas spiralt hinein, heizt sich auf Millionen von Grad auf und sendet Strahlung über das elektromagnetische Spektrum aus, bevor es den Ereignishorizont überschreitet. NGC 1068s zentrales Schwarzes Loch hat etwa zehn Millionen Sonnenmassen. Es ist siebenundvierzig Millionen Lichtjahre von der Erde entfernt.

Die heutige Beobachtung verwendete ein Instrument auf UT2 namens CRIRES, ein Spektrograph, der ankommendes Licht im Infrarot in sehr feine Wellenlängenbänder aufteilen konnte. Der Sinn dieser Nacht war zu messen, wie schnell Gas um das Schwarze Loch rotierte. Je schneller die Rotation, desto massereicher das Schwarze Loch.

"Schau", sagte Camila. Sie rief einen anderen Bildschirm auf. Es war ein Falschfarbenbild, in Rot-Orange und Blau, eines kleinen hellen Klumpens mit zwei größeren schwächeren Loben, die daraus hervorgingen. "Das ist NGC 1068 von letzter Woche. Der Klumpen ist der Kern der Galaxie. Die Loben sind Plasmastrahlen, die vom Schwarzen Loch ausgeworfen werden. Sie bewegen sich mit vielleicht einem Zehntel der Lichtgeschwindigkeit. Das Plasma ist heißer als alles im Sonnensystem."

Polly neigte ihre Brille.

"Und wir betrachten es aus siebenundvierzig Millionen Jahren in der Vergangenheit", sagte Camila. "Das Licht, das wir gerade aufzeichnen, verließ diese Galaxie, als das Leben auf der Erde noch im späten Eozän war. Es gab keine Menschen. Es gab keine Schimpansen. Die größten Säugetiere waren eine Art früher Nashörner. Die Kontinente waren fast in ihrer heutigen Position, aber nicht ganz. Die Antarktis hatte noch Wälder."

Das Teleskop machte ein leises Summen. Das Bild aktualisierte sich.

"Manchmal denke ich", sagte Camila sehr leise, "dass Astronomie hauptsächlich darin besteht, sich damit anzufreunden, dass man sehr klein und sehr spät ist, und das dann tröstlich zu finden."

Polly dachte einen langen Moment darüber nach. Sie neigte ihren roten Kopf.

"Ich denke", sagte sie langsam, "dass ich es nicht schlimm finde, klein zu sein. Manchmal finde ich es schlimm, spät zu sein."

Camila lächelte. "Du bist nicht so spät. Du bist hier, während die Galaxie aktiv fraß. Wir empfangen das Licht gerade jetzt. Das Licht ist seit siebenundvierzig Millionen Jahren unterwegs, um zu uns zu gelangen. In gewisser Weise passiert die Galaxie heute Nacht."

Polly dachte auch darüber nach.

Die Beobachtung dauerte zwei Stunden. Draußen vor der Kuppel wölbte sich die Milchstraße über den Himmel. Die Magellanschen Wolken, zwei kleine Begleitgalaxien der Milchstraße, waren im Süden sichtbar. Sie sind nur von der südlichen Hemisphäre aus sichtbar, weshalb so viel Astronomie des letzten Jahrhunderts von der südlichen Hemisphäre aus betrieben wurde. Die Magellanschen Wolken sind zwischen hundertsechzigtausend und zweihunderttausend Lichtjahre entfernt. Sie sind praktisch nebenan, nach galaktischen Maßstäben.

Polly beobachtete sie. Das Licht, das sie betrachtete, hatte diese kleinen Galaxien vor hundertsechzigtausend Jahren verlassen. Vor hundertsechzigtausend Jahren war Homo sapiens vor kurzem in Ostafrika erschienen. Das Licht, das auf ihre Augen traf, war älter als ihre Art. Die Galaxie auf Camilas Bildschirm war noch älter. Pollys Verständnis von "alt" hatte sich zwei Wochen lang stetig ausgedehnt. Heute Nacht dehnte es sich weiter.