Contemplando una galaxia

En la sexta noche, Camila observaba una galaxia lejana. Su nombre en el catálogo era NGC 1068. Para la mayoría de quienes habían oído hablar de ella, no era más que una mancha borrosa en la constelación de Cetus. Para los astrónomos, en cambio, era uno de los núcleos galácticos activos más brillantes y cercanos del cielo.

Un núcleo galáctico activo es una región en el centro de una galaxia donde un agujero negro supermasivo se alimenta sin cesar de gas. El gas espirala hacia adentro, se calienta hasta alcanzar millones de grados y emite radiación a lo largo de todo el espectro electromagnético antes de cruzar el horizonte de sucesos. El agujero negro central de NGC 1068 tiene una masa aproximadamente diez millones de veces mayor que la del Sol. Se encuentra a cuarenta y siete millones de años luz de la Tierra.

La observación de esa noche se realizaba con un instrumento del UT2 llamado CRIRES, un espectrógrafo capaz de descomponer la luz entrante en bandas de longitud de onda muy precisas dentro del infrarrojo. El objetivo de la noche era medir la velocidad a la que el gas giraba alrededor del agujero negro. Cuanto más rápida la rotación, más masivo el agujero negro.

—Mira —dijo Camila. Abrió una pantalla distinta. Era una imagen en falso color, en tonos rojo anaranjado y azul, que mostraba una pequeña mancha brillante de la que emergían dos lóbulos más grandes y tenues—. Esto es NGC 1068 de la semana pasada. La mancha es el núcleo de la galaxia. Los lóbulos son chorros de plasma expulsados por el agujero negro. Viajan quizás a una décima parte de la velocidad de la luz. El plasma está más caliente que cualquier cosa en el sistema solar.

Polly ladeó ligeramente sus gafas.

—Y lo estamos viendo tal como era hace cuarenta y siete millones de años —añadió Camila—. La luz que estamos registrando ahora mismo salió de esta galaxia cuando la vida en la Tierra todavía se encontraba en el Eoceno tardío. No existían los humanos. No existían los chimpancés. Los mamíferos más grandes eran una especie de rinoceronte primitivo. Los continentes estaban casi en sus posiciones actuales, aunque no del todo. La Antártida aún tenía bosques.

El telescopio emitió un suave zumbido. La imagen se actualizó.

—A veces pienso —dijo Camila, en voz muy baja— que la astronomía consiste sobre todo en aprender a vivir con la idea de que eres muy pequeño y llegas muy tarde... y en encontrar eso reconfortante.

Polly reflexionó sobre ello un buen rato. Inclinó su pelirroja cabeza.

—Creo —dijo despacio— que no me importa ser pequeña. Lo que me cuesta, a veces, es llegar tarde.

Camila sonrió.

—No llegas tan tarde. Estás aquí mientras la galaxia se alimenta activamente. Estamos recibiendo su luz ahora mismo. Esa luz ha viajado cuarenta y siete millones de años para llegar hasta nosotras. En cierto sentido, lo que le ocurre a esa galaxia está sucediendo esta noche.

Polly también le dio vueltas a eso.

La observación se prolongó durante dos horas. Fuera de la cúpula, la Vía Láctea se arqueaba de horizonte a horizonte. Las Nubes de Magallanes, dos pequeñas galaxias satélite de la Vía Láctea, eran visibles hacia el sur. Solo pueden verse desde el hemisferio sur, razón por la cual gran parte de la astronomía del último siglo se ha llevado a cabo desde allí. Las Nubes de Magallanes se encuentran entre ciento sesenta mil y doscientos mil años luz de distancia. Son, por así decirlo, nuestras vecinas de al lado, según los estándares galácticos.

Polly las contempló. La luz que veía había partido de esas pequeñas galaxias hacía ciento sesenta mil años. En aquel entonces, el Homo sapiens acababa de aparecer en el este de África. La luz que llegaba a sus ojos era más antigua que su propia especie. La galaxia en la pantalla de Camila era más antigua aún. La noción de «antiguo» que tenía Polly llevaba dos semanas expandiéndose sin parar. Esa noche se expandió un poco más.

El telescopio zumbó. La cúpula giró. La luz siguió llegando.

Contemplando una galaxia

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