Die dünne Luft traf Polly hart, als sie über Boliviens berühmte Salzwüste flog. Unter ihr lag eine endlose weiße Wüste aus Salz. Sie war so groß und flach, dass Polly nicht sehen konnte, wo das Land endete und der Himmel begann. In der Regenzeit wird dieser seltsame Ort zum größten Spiegel der Welt, aber jetzt sah er aus wie ein gefrorener weißer Ozean.
"Pass auf, kleiner Papagei!" rief jemand von unten. "Die Höhe hier macht dich müde, wenn du es nicht gewohnt bist!"
Polly flog langsam hinunter, weil ihre Flügel in der dünnen Luft härter arbeiten mussten. Sie war 3.656 Meter über dem Meeresspiegel. Sie landete auf einem Toyota-Truck, der Touristen durch diese erstaunliche Landschaft fuhr. Der Fahrer war ein Mann in den Fünfzigern mit einer Baseballkappe und Sonnenbrille.
"Ich bin Joaquín," sagte er auf Englisch mit spanischem Akzent. "Ich fahre hier seit dreißig Jahren, und ich habe noch nie einen Papagei an diesem Ort gesehen. Du musst dich verlaufen haben oder sehr mutig sein."
"Ich hoffe, ich bin mutig," antwortete Polly und versuchte, Luft zu holen. "Aber ich war nicht darauf vorbereitet, wie schwer es ist, hier zu atmen."
Joaquín lachte. "Sogar die großen Kondore haben hier manchmal Schwierigkeiten. Aber du bist zu einer interessanten Zeit gekommen, mein Freund. Morgen beginnt die Ernte."
"Ernte?" Polly war verwirrt. "Was kann an diesem leeren Ort wachsen?"
"Wir bauen nichts an – wir sammeln Salz," erklärte er. "Mein Dorf macht das seit vielen Generationen. Aber dieses Jahr könnte anders sein."
In der Ferne sah Polly große Maschinen, die sich wie Metallinsekten über die Salzwüste bewegten.
"Das sind Lithium-Bergleute," sagte Joaquín leise. "Sie sagen, es gibt wertvolles Lithium unter unserer Salzwüste. Genug, um Batterien für jedes Elektroauto der Welt zu machen. Meine Tochter Elena denkt, wir sollten den Bergbau akzeptieren, weil es Arbeit und Geld bedeutet. Aber unsere traditionellen Wege..."
Er hörte auf zu sprechen und sah traurig aus. Polly verstand sein Problem – der Kampf zwischen alten Traditionen und modernem Fortschritt.
"Wirst du mir die Salzernte zeigen?" fragte sie. "Ich möchte es verstehen."
Joaquín lächelte. "Ja, natürlich. Aber zuerst musst du dich an die Höhe gewöhnen. Und vielleicht kannst du mir helfen, mit Elena zu sprechen. Manche Dinge sind mehr wert als alles Lithium der Welt."
