Mil Cien Atmósferas

En el laboratorio seco bajo cubierta, la doctora Yara Costa estaba preparando una demostración que Polly sospechaba era para su beneficio. Había dos vasos de poliestireno sobre la mesa. Uno era de tamaño normal. El otro tenía el tamaño de un dedal.

"El mismo vaso," dijo Yara. "Originalmente. El más pequeño fue al fondo de la fosa en una bolsa de malla en el exterior del sumergible la semana pasada. Volvió así."

Polly inclinó su cabeza verde. El vaso encogido era una cosa extrema. El patrón de surcos en su superficie aún era reconocible, alguna vez había tenido la misma forma, pero cada dimensión se había reducido quizás en dos tercios. Las paredes, antes de espuma delgada, ahora estaban densamente compactadas. Parecía una diminuta cerámica.

Esto, explicó Yara, era lo que mil cien atmósferas de presión hacían a cualquier cosa que contuviera aire. El poliestireno es aproximadamente un noventa y ocho por ciento de gas atrapado en plástico. A la profundidad total del océano, el gas era expulsado de la espuma y el plástico se comprimía para llenar el vacío. La química del plástico no cambiaba. Solo su volumen.

Polly saltó a lo largo de la mesa, examinando el vaso desde todos los ángulos.

"Para el casco de presión, no se comprime," dijo Yara. "Porque el interior también está a la presión del interior. El peligro no es ser aplastado. El peligro es ser forzado lentamente a tener fugas."

Tenía una segunda demostración. Produjo un pequeño recipiente de acero con una tapa ajustada. Dentro había un rollo de malvaviscos frescos, del tipo que los niños tuestan sobre fogatas. Puso uno en una bandeja limpia dentro de una campana de vidrio transparente. Luego selló la campana y extrajo el aire con una bomba de vacío conectada a una manguera.

El malvavisco en la bandeja comenzó, lentamente, a hincharse. En treinta segundos había duplicado su tamaño. Después de un minuto era tres veces su volumen original. Los ojos de Polly se abrieron de par en par. Cuando Yara liberó el vacío, el malvavisco se encogió casi a su forma original, pero no del todo.

"Eso es en la dirección opuesta," dijo Yara. "Quitamos la presión del malvavisco. Intentó expandirse. La fosa trabaja al revés, intenta aplastar todo." Lanzó el malvavisco desinflado a un contenedor.

Le mostró a Polly una última cosa. A ciertas profundidades y temperaturas en la fosa, el metano y otros gases que normalmente burbujearían fuera de la solución permanecen atrapados en una estructura cristalina con agua. Estos se llaman hidratos de metano, y son estables solo bajo presión. Lleva un trozo a la superficie y se disuelve rápidamente, liberando el gas atrapado. Yara tenía una muestra en un pequeño congelador, que parecía hielo sucio. No la sacó.

"A mil cien atmósferas," dijo, "el agua sigue siendo un líquido. Pero es un líquido ligeramente más denso que aquí arriba. Aproximadamente un dos y medio por ciento más denso. El sonido viaja más rápido en él. Un sumergible que cae se siente más pesado cuanto más desciende."

Polly miró el vaso de poliestireno encogido. Todo un mundo que no se comportaba como el mundo aquí arriba.