A los veinte kilómetros del maratón, el pelotón de corredores se había dispersado a lo largo de la ruta costera de Tromsø. Polly planeaba por encima del serpenteante recorrido, manteniendo el ritmo de Astrid mientras vigilaba simultáneamente a Mikkel, que corría unos cincuenta metros por delante. El sol de medianoche lo teñía todo de tonos dorados irreales, haciendo que el fiordo pareciera oro fundido.
"¿Cómo llevas la respiración?" le gritó Polly a Astrid, quien había mantenido un ritmo constante a pesar del terreno ondulante.
"Mejor de lo esperado", respondió entre respiraciones controladas. "Aunque he de admitir que esta luz perpetua me está jugando una mala pasada con la percepción del tiempo. Siento como si lleváramos corriendo cinco minutos o cinco horas".
Polly estaba a punto de responder cuando algo peculiar le llamó la atención. Una corredora que iba delante de ellas —una mujer con un llamativo equipamiento morado— se desvió bruscamente del recorrido marcado, desapareciendo tras un grupo de abedules. No era extraño que los corredores hicieran paradas rápidas para ir al baño, pero algo en ese movimiento le pareció raro. Demasiado deliberado. Demasiado... furtivo.
"¿Has visto eso?" preguntó Polly, dando la vuelta hacia Astrid.
"¿Ver qué?"
"Equipamiento morado, a unos cien metros por delante. Acaba de salirse del recorrido".
Astrid frunció el ceño, sin alterar su ritmo. "Quizás esté—" Pero sus palabras se cortaron cuando otro corredor, esta vez un hombre con ropa amarillo fluorescente, hizo el mismo giro brusco hacia los árboles.
Luego otro.
Y otro más.
"Van cinco corredores en el último minuto", observó Polly, con la voz tensa de preocupación. "Todos tomando exactamente el mismo desvío".
Mikkel también se había dado cuenta. Había reducido el ritmo, permitiendo que Astrid lo alcanzara. "Algo va mal", dijo, su pánico anterior reemplazado por un tipo diferente de inquietud. "He corrido esta ruta en los entrenamientos. Ahí atrás no hay más que bosque y un viejo búnker de la Wehrmacht de la guerra".
"¿Búnker de la Wehrmacht?" Astrid arqueó las cejas. "¿En medio de una ruta de maratón?"
"Está fuera del sendero, abandonado desde hace décadas. A veces los chavales del pueblo se retan a explorarlo, pero..." Se interrumpió cuando dos corredores más se desviaron hacia los árboles.
Los instintos de Polly, afinados por incontables aventuras, le gritaban que aquello era más que una coincidencia. "Voy a investigar", anunció, ya ajustando su trayectoria de vuelo.
"Polly, espera—" gritó Astrid, pero el loro ya se estaba zambullendo hacia la línea de árboles.
En el momento en que entró en el bosque, la calidad de la luz cambió drásticamente. El sol de medianoche, filtrado a través de densos abedules y pinos, creaba un crepúsculo que se sentía más como un atardecer convencional. Siguió el rastro de maleza alterada, sus ojos agudos distinguiendo huellas en el musgo.
El búnker se materializó entre los árboles como un fantasma de hormigón: una estructura achaparrada y brutal, medio devorada por décadas de vegetación. Pero fue la escena frente a él lo que hizo que se le erizaran las plumas.
Al menos una docena de corredores permanecían en un semicírculo disperso, con las caras inexpresivas, mirando fijamente la entrada oxidada del búnker. Se balanceaban ligeramente, como si respondieran a algún ritmo inaudible. La mujer del equipamiento morado estaba entre ellos, su dorsal —el 1847— aún visible a pesar de las sombras.
"¿Hola?" gritó Polly, posándose en una rama cercana. "¿Están todos bien?"
Ni uno solo respondió. Ni uno solo pestañeó siquiera.
Un escalofrío que nada tenía que ver con el clima ártico recorrió a Polly. Había visto muchas cosas extrañas en sus viajes, pero esta silenciosa reunión de atletas en trance era algo completamente nuevo.
Voló de regreso al recorrido tan rápido como sus alas se lo permitieron, encontrando que Astrid y Mikkel habían dejado de correr por completo, acompañados ahora por un comisario de carrera en bicicleta.
"Tenemos que reportar esto", estaba diciendo el comisario en inglés con acento. "Siete corredores desaparecidos del punto de control tres".
"No han desaparecido", interrumpió Polly, posándose pesadamente en el hombro de Astrid. "Están en el viejo búnker. Pero algo va muy mal. Simplemente están... ahí parados. Como si estuvieran en algún tipo de trance".
La cara del comisario palideció. "¿El búnker? Pero eso es..." Sacó su radio, cambiando rápidamente al noruego mientras llamaba al control de carrera.
Astrid miró a Polly, su determinación anterior de clasificar para Boston pareciendo de repente trivial. "¿Qué crees que está pasando?"
"No lo sé", admitió Polly. "Pero tenemos que averiguarlo antes de que desaparezcan más corredores".
Como para subrayar sus palabras, otro corredor se separó bruscamente del grupo, haciendo ese mismo giro deliberado hacia los árboles. Sin dudarlo, Mikkel salió corriendo tras él.
"¡Mikkel, no!" gritó Astrid, pero él ya se estaba abriendo paso entre la maleza.
El comisario seguía hablando frenéticamente por su radio, su noruego volviéndose cada vez más agitado. Astrid miró entre él y el bosque donde Mikkel había desaparecido, claramente dividida.
"Ve", dijo Polly. "Yo me aseguraré de que venga ayuda".
Astrid asintió una vez, luego se sumergió en el bosque tras Mikkel. Polly la vio desaparecer en el extraño crepúsculo bajo los árboles, el sol de medianoche sintiéndose de repente menos como una maravilla natural y más como un ojo que no parpadeaba, testigo de algo que desafiaba toda explicación.
El Maratón del Sol de Medianoche, parecía, se había convertido en algo mucho más misterioso de lo que cualquiera de ellos había esperado.
