El bosque parecía devorar los sonidos con la misma eficacia con que filtraba la luz. Polly voló bajo entre las ramas, siguiendo el rastro de musgo alterado que marcaba el paso de Astrid y Mikkel. El sol de medianoche, tan dominante sobre la ruta abierta del maratón, se convertía aquí en una mera insinuación: hilos dorados que se entretejían por el dosel como la propia fibra óptica de la naturaleza.
—¡Astrid! ¡Mikkel! —gritó, su voz resonando de manera extraña entre los árboles.
Una respuesta llegó desde adelante: no palabras, sino una inhalación brusca que lo decía todo. Polly atravesó una cortina de líquenes colgantes y los encontró al borde del claro, inmóviles como estatuas.
La escena se había vuelto aún más surrealista. El semicírculo de corredores en trance se había expandido hasta casi veinte personas, todas balanceándose en perfecta sincronización. Sus ojos permanecían abiertos pero ciegos, fijos en la entrada oscura del búnker como si guardara los secretos del universo.
—No te acerques demasiado —susurró Astrid, aferrando el brazo de Mikkel—. Mira sus sombras.
Polly siguió su mirada y sintió que se le erizaban las plumas. A pesar del ángulo del sol de medianoche, los corredores no proyectaban sombra alguna. La luz dorada los atravesaba como si fueran meras sugerencias de personas en lugar de atletas de carne y hueso.
—Es imposible —murmuró Mikkel, su mente científica claramente luchando contra lo que reportaban sus ojos.
—¿Lo es? —la voz de Astrid tenía un matiz extraño—. Mi abuela solía contar historias sobre la guerra, específicamente sobre este búnker. Decía que los alemanes experimentaban aquí con algo... no armas, sino algo más extraño. Algo relacionado con el propio sol de medianoche.
Antes de que Polly pudiera responder, un zumbido grave llenó el aire. No era exactamente sonido, más bien una vibración que esquivaba los oídos y llegaba directo a los huesos. El balanceo de los corredores en trance se intensificó, y uno a uno comenzaron a moverse hacia la entrada del búnker.
—Tenemos que detenerlos —dijo Mikkel, avanzando, pero Astrid lo contuvo.
—Espera —ordenó—. Mira la entrada.
La puerta del búnker, que había parecido sólida y oxidada, ahora ondulaba como agua. A través de ella, en lugar de oscuridad, podían ver... otro bosque. Pero este estaba bañado en luz de luna, no en el sol de medianoche. Las estrellas titilaban en lo que debería haber sido el interior de concreto del búnker.
—Un portal —susurró Polly, su mente repasando todas las cosas imposibles que había presenciado en sus viajes—. Pero ¿hacia dónde? O... ¿cuándo?
El primer corredor alcanzó el umbral y atravesó sin vacilar. No emergió del otro lado: simplemente se desvaneció en el bosque iluminado por la luna.
—El bosque invernal —dijo Astrid de repente—. Mi abuela también mencionó eso. Lo llamaban 'el lugar donde nunca llega el verano'. Los alemanes pensaron que podían usar la energía del sol de medianoche para crear una puerta hacia...
Sus palabras se cortaron cuando Mikkel se liberó de su agarre. —Lo siento —dijo—, pero no puedo quedarme mirando. Corrió hacia la corredora en trance más cercana —una joven de su edad— y la tomó de los hombros, tratando de despertarla.
El efecto fue inmediato y alarmante. En el momento que la tocó, sus ojos se abrieron desmesuradamente y se volvieron vacíos. El kit de insulina cayó de su cinturón mientras su cuerpo se ponía rígido, luego comenzó el mismo balanceo hipnótico.
—¡No! —Astrid se adelantó, pero Polly voló frente a ella con las alas extendidas.
—¡No los toques! Lo que sea que los esté afectando, se contagia por contacto.
Observaron impotentes cómo Mikkel se unía a la fila de corredores que se dirigían hacia el portal. Su expresión se había vuelto tan vacía como la de los otros, su pánico y determinación anteriores borrados como tiza de un pizarrón.
—Necesitamos ayuda —dijo Astrid, con la voz quebrada—. Los organizadores de la carrera, la policía, alguien...
—Nunca nos creerán —la interrumpió Polly—. Y para cuando los convenzamos, todos los que están aquí habrán atravesado ese portal hacia... donde sea que lleve.
El zumbido se intensificó, y Polly notó algo más: el portal se estaba expandiendo. Lo que había comenzado como un destello del tamaño de una puerta ahora abarcaba toda la entrada del búnker, extendiéndose hacia afuera como agua derramada.
—Está creciendo —observó—. A este ritmo, alcanzará la ruta del maratón en una hora.
El rostro de Astrid se endureció con determinación: la misma expresión que había mostrado al hablar de su tiempo clasificatorio para Boston, pero ahora dirigida a algo mucho más crítico. —Entonces lo detenemos. Mi abuela dijo que los experimentos fallaron porque no podían controlar el poder del sol de medianoche. Pero también dijo que tenían un mecanismo de seguridad: una forma de apagarlo si las cosas salían mal.
—¿Dentro del búnker?
—Dentro del búnker —confirmó Astrid—. Lo que significa...
—Lo que significa atravesar el portal —terminó Polly.
Se quedaron al borde de la decisión, viendo cómo más corredores desaparecían en el bosque iluminado por la luna. Mikkel ya casi llegaba al umbral, su rostro joven sereno en su vacuidad.
—Soy demasiado vieja para esto —murmuró Astrid, luego rió amargamente—. Quería demostrar que aún lo tenía. Bueno, ten cuidado con lo que deseas.
Polly se posó en su hombro, sintiendo los latidos acelerados de la mujer a través de sus patas. —No tienes que hacer esto. Puedo volar a través, encontrar el mecanismo de seguridad...
—¿Y operar maquinaria diseñada para manos humanas? —Astrid negó con la cabeza—. No, hacemos esto juntas. Además —logró una sonrisa irónica—, ¿qué es un tiempo clasificatorio para Boston comparado con salvar a veinte corredores de la pesadilla hacia la que caminan?
El portal pulsó, y Mikkel atravesó, desvaneciéndose como los otros. El tiempo se agotaba, y llegaban más corredores, atraídos por el zumbido misterioso que parecía esquivar el pensamiento consciente.
—¿Lista? —preguntó Astrid.
—Lista —confirmó Polly, aunque todos sus instintos gritaban contra entrar por esa puerta imposible.
Juntas, se dirigieron hacia el búnker, hacia el portal, hacia el bosque iluminado por la luna que no debería existir, esperando que en algún lugar del otro lado estuvieran no solo los corredores en trance, sino la clave para traerlos a casa.
