En el instante en que cruzaron el umbral, la realidad se plegó sobre sí misma como un origami tejido de luz y sombras. Polly sintió que se le erizaban las plumas al atravesar lo que parecía una cortina de electricidad estática, y entonces—
Invierno.
El contraste fue tan brutal que Astrid jadeó, su aliento formando nubes en un aire que había descendido cuarenta grados en un abrir y cerrar de ojos. La nieve crujía bajo sus zapatillas de correr, y arriba, una luna llena resplandecía en un cielo tachonado de estrellas que no debería haber existido en el junio de Tromsø.
—Esto es imposible —susurró, rodeándose con los brazos. Su ropa deportiva, perfecta para el suave maratón del sol de medianoche, resultaba lamentablemente inadecuada aquí.
Polly esponjó las plumas contra el frío, escudriñando los alrededores. Se encontraban en un bosque que era a la vez familiar y extraño: los mismos abedules y pinos, pero esqueléticos y cubiertos de escarcha, sus ramas cargadas de nieve. Los corredores hechizados eran visibles más adelante, moviéndose aún con esa sincronización inquietante, aparentemente inmunes al cambio dramático de temperatura.
—Míralos —dijo Astrid con los dientes castañeteando—. Ni siquiera tiemblan.
Era cierto. Mikkel y los demás caminaban por la nieve como si fuera hierba de verano, sus rostros aún inexpresivos, concentrados en algo a la distancia que solo ellos podían ver.
—Lo que sea que los controle debe protegerlos del frío —observó Polly. Se lanzó desde el hombro de Astrid, volando adelante para explorar—. De lo contrario tendrían hipotermia en cuestión de minutos.
El bosque bañado por la luna parecía extenderse infinitamente, pero los ojos agudos de Polly captaron algo que destellaba entre los árboles: una estructura que definitivamente no había existido en el bosque de verano. Regresó volando hacia Astrid, quien había comenzado a trotar en el sitio para generar calor.
—Hay otro búnker más adelante. Más grande que aquel por el que entramos. Y... —hizo una pausa, tratando de procesar lo que había visto—, parece nuevo. Como si acabaran de construirlo.
—O como si hubiéramos retrocedido a cuando fue construido —dijo Astrid sombríamente—. Mi abuela decía que los experimentos se realizaron en 1943. ¿Y si esto no es solo otro lugar, sino otra época?
Antes de que Polly pudiera responder, un nuevo sonido cortó la noche invernal: mecánico, rítmico, acercándose. De pronto, reflectores resplandecieron entre los árboles, y voces gritaron en alemán.
—¡Escóndete! —siseó Polly, y Astrid se zambulló detrás de una roca cubierta de nieve justo cuando una patrulla emergió del bosque.
Soldados. Soldados de la Wehrmacht, exactamente como habrían aparecido en 1943, hasta en sus uniformes gris verdoso y cascos distintivos. Marcharon junto a los corredores hechizados sin darles una segunda mirada, como si personas en ropa deportiva moderna fueran perfectamente normales en su bosque de guerra.
—No pueden verlos —murmuró Astrid—. Los corredores existen aquí, pero no para ellos.
La mente de Polly se aceleró. —Fases temporales diferentes. Los corredores están aquí pero no completamente aquí. Por eso están protegidos del frío: no están enteramente en esta línea temporal.
—Pero nosotras sí —dijo Astrid, con la voz tensa—. Lo que significa que somos visibles para esos soldados, y definitivamente sentimos este frío.
La patrulla pasó, sus luces desvaneciéndose en la distancia. Astrid salió de su escondite, con los labios comenzando a ponerse azules. Necesitaban moverse rápido.
—El mecanismo de seguridad tiene que estar en ese búnker —dijo Polly—. Pero ¿cómo pasamos la seguridad que tenían en 1943?
—Seguimos a los corredores —decidió Astrid—. Si los soldados no pueden verlos, quizás lo que los protege se extienda a nosotras si nos mantenemos cerca.
Era un plan desesperado, pero la alternativa era morir congeladas en un invierno que había terminado hacía ochenta años. Se apresuraron tras los atletas hechizados, el entrenamiento maratoniano de Astrid sirviéndole bien a pesar de la nieve y el frío.
El nuevo búnker se alzaba ante ellas: una estructura masiva de concreto erizada de antenas y extraños símbolos geométricos. Los corredores hechizados se dirigían en fila hacia su entrada principal, donde dos guardias permanecían firmes, con los ojos fijos en la nada.
—También están hechizados —se dio cuenta Polly—. Lo que sea que llame a los corredores modernos también afectó a los soldados.
Se deslizaron junto a los guardias inmóviles, entrando a un corredor iluminado por luces fluorescentes que zumbaban y parecían anacrónicas para 1943. Las paredes estaban cubiertas de ecuaciones y diagramas que dolían al mirarlos directamente, como si las matemáticas mismas trataran de doblar la realidad.
—Ahí —Astrid señaló una puerta marcada con advertencias en alemán y ese mismo símbolo geométrico—. Tiene que ser eso.
Pero mientras se acercaban, Mikkel de pronto se separó del grupo de corredores hechizados. Sus ojos seguían inexpresivos, pero sus movimientos se volvieron decididos. Caminó directamente hacia un panel de control y comenzó a introducir una secuencia compleja, sus dedos moviéndose con precisión inhumana.
—Está activando algo —dijo Polly urgentemente.
El zumbido que había atraído a los corredores se intensificó, y las paredes mismas comenzaron a vibrar. A través de las ventanas, podían ver el bosque invernal parpadeando, alternando con vislumbres de la ruta maratoniana de verano.
—El portal se está desestabilizando —dijo Astrid—. Si colapsa mientras estamos aquí...
—Quedaremos atrapadas en 1943 —terminó Polly—. Tenemos que detenerlo.
Pero cuando Astrid se acercó a Mikkel, él volvió la cabeza hacia ellas. Sus ojos ya no estaban inexpresivos: se arremolinaban con la misma geometría imposible que los símbolos en las paredes.
—No deberían haber venido —dijo, pero no era su voz. Era más vieja, más fría, y hablaba con el peso de décadas—. El experimento debe completarse. Verano e invierno, presente y pasado, todo debe volverse uno. El día eterno requiere la noche eterna.
—¿Quién eres? —exigió Polly.
—Soy el primer éxito —dijo la voz a través de Mikkel—. Atrapado entre tiempos desde 1943, esperando las condiciones adecuadas para regresar. El maratón del sol de medianoche, cientos de corredores generando campos electromagnéticos a través del esfuerzo, el pronóstico perfecto de aurora: todo se alineó para reabrir lo que fue cerrado.
La verdad las golpeó como el viento invernal: esto no se trataba para nada de los corredores hechizados. Eran solo baterías, su energía colectiva siendo usada para alimentar algo mucho más ambicioso.
—Estás tratando de fusionar las líneas temporales —dijo Astrid, su mente científica haciendo la conexión—. Crear un lugar donde pasado y presente existan simultáneamente.
—Donde aquellos perdidos en el tiempo puedan regresar —confirmó la voz—. Donde los experimentos puedan completarse. Donde el día eterno nunca termine porque existe en todos los tiempos a la vez.
El búnker se sacudió violentamente. A través de las ventanas, podían ver ambos bosques ahora, superpuestos como una doble exposición. Los corredores hechizados permanecían en la intersección de ambas realidades, sus formas parpadeando entre ropa de verano e invierno.
El tiempo se agotaba en más de un sentido.
