El búnker se estremeció mientras la realidad misma parecía desgarrarse por las costuras. A través de las ventanas cubiertas de escarcha, Polly observó cómo las dos líneas temporales parpadeaban cada vez más rápido: verano e invierno, 1943 y la actualidad, luchando entre sí como aceite y agua forzados a mezclarse.
—¡Necesitamos ese mecanismo de seguridad ahora! —graznó, lanzándose hacia la puerta marcada con advertencias.
Astrid ya se movía, sus piernas entrenadas para maratones la llevaban a pesar del frío entumecedor. Abrió la puerta de un tirón para revelar una sala de control que no pertenecía a ninguna línea temporal: era un híbrido de tecnología de los años 40 y electrónicos modernos, tubos de vacío junto a pantallas digitales, todo pulsando con esa misma geometría inquietante.
—¡Allí! —Astrid señaló una gran palanca roja marcada 'NOTABSCHALTUNG': apagado de emergencia. Pero entre ellas y la palanca estaba Mikkel, su cuerpo moviéndose con precisión de marioneta para bloquear su camino.
—La fusión está al setenta por ciento —habló la voz ancestral a través de él—. En minutos, todas las barreras temporales colapsarán. Aquellos atrapados entre tiempos serán libres.
—Y todos los que están aquí quedarán atrapados en su lugar —replicó Polly, posándose en un panel de control—. Incluyendo a Mikkel. ¿Es eso lo que quieres?
Por primera vez, la presencia vaciló. El rostro de Mikkel parpadeó con algo casi humano: arrepentimiento, quizás, o el reconocimiento de lo que se había convertido.
Astrid aprovechó el momento. —Fuiste una persona una vez, ¿verdad? Antes del experimento. Alguien con esperanzas, sueños, tal vez incluso familia.
—Yo... era... —La voz titubeó, y la postura rígida de Mikkel se suavizó ligeramente—. Werner Hoffmann. Físico. Me ofrecí como voluntario porque creía que podríamos aprovechar el poder del sol de medianoche para... para...
—¿Para qué? —presionó Polly suavemente.
—No recuerdo —admitió Werner a través de Mikkel—. Ochenta años entre segundos, existiendo completamente en ningún tiempo. Solo quería volver a casa.
El búnker se sacudió violentamente. A través del umbral, pudieron ver a los corredores en trance comenzando a parpadear como Mikkel, sus formas volviéndose translúcidas.
—No te estás trayendo a casa —dijo Astrid urgentemente—. Los estás condenando a tu destino. Veinte personas inocentes que solo querían correr un maratón.
Polly notó algo crucial: la mano de Mikkel temblaba. No la marioneta poseída, sino la persona real luchando por debajo. —Está luchando contra ti —anunció—. Mikkel sigue ahí dentro.
—Imposible —protestó Werner, pero el temblor de Mikkel se intensificó.
Astrid metió la mano en su cinturón de correr y sacó algo que hizo que el corazón de Polly se saltara un latido: el kit de insulina de Mikkel, recuperado cuando lo había dejado caer. —Tienes razón sobre los campos electromagnéticos —le dijo a Werner—. Pero olvidaste la bioquímica. Mikkel es diabético. Su azúcar en sangre ha estado bajando durante la última hora. Tu control requiere un huésped estable.
Levantó la pluma de insulina. —Puedo estabilizarlo, forzarte a salir. O puedes dejarlo ir y permitirnos alcanzar el mecanismo de seguridad. Salvar a todos, incluyendo lo que queda de ti.
Las líneas temporales parpadearon más rápido. Nieve y sol, invierno y verano, pasado y presente: todo comenzando a difuminarse en algo que no era ni uno ni otro. Los corredores en trance se desvanecían, atrapados entre realidades.
—¡Elige! —chilló Polly—. ¿Eres un científico o un fantasma?
Por un largo momento, todo se mantuvo en equilibrio. Entonces los ojos de Mikkel se aclararon, solo por un instante, y jadeó una sola palabra: —¡Corran!
Su cuerpo se convulsionó mientras la presencia de Werner luchaba por el control, pero fue suficiente. Astrid corrió pasándolo, Polly volando por encima, ambas corriendo hacia el apagado de emergencia.
Detrás de ellas, la voz de Mikkel —su propia voz— resonó: —¡La palanca no es suficiente! ¡Necesitas invertir la polaridad en el acoplamiento principal!
Astrid alcanzó la palanca justo cuando la fusión llegó al noventa por ciento. Las paredes eran transparentes ahora, mostrando ambos bosques simultáneamente. La bajó con toda su fuerza, luego siguió las instrucciones gritadas de Mikkel, sus dedos volando sobre controles que no podía leer pero de alguna manera entendía.
El efecto fue inmediato. El zumbido que los había perseguido desde el bosque se invirtió, subiendo a un tono que hizo que las plumas de Polly se erizaran. Los corredores en trance de repente jadearon al unísono, sus ojos enfocándose, la confusión reemplazando las miradas vacías.
—¡Todos fuera! —chilló Polly—. ¡Ahora!
Los corredores, de repente conscientes del frío imposible y la realidad parpadeante a su alrededor, no necesitaron que se lo dijeran dos veces. Se precipitaron hacia la salida, Astrid ayudando a los que tropezaban, Polly volando por encima dirigiendo el tráfico.
Mikkel se quedó en el centro del caos, la presencia de Werner visiblemente luchando por mantener el control. —¡Váyanse! —gritó—. Puedo contenerlo hasta que...
—No sin ti —declaró Astrid, agarrando su brazo. El contacto envió una descarga a través de ambos, pero ella se aferró—. Nadie se queda atrás. Ese es el código del corredor.
Juntos, corrieron. A través de corredores que cambiaban entre concreto y hielo, pasando ventanas que mostraban décadas colisionando, siguiendo la corriente de corredores de vuelta hacia el portal original. El búnker se colapsaba sobre sí mismo, no físicamente sino temporalmente, plegándose de vuelta en la línea temporal de la que había tratado de escapar.
Salieron disparados por la entrada justo cuando la realidad se recompuso como una banda elástica. El bosque invernal desapareció, reemplazado por el familiar sol de medianoche filtrándose a través de abedules de verano. Los corredores en trance colapsaron sobre el musgo, jadeando, temblando a pesar del calor.
Astrid se volvió para ver el búnker: solo una ruina otra vez, su portal oscuro y muerto. Lo que fuera que Werner Hoffmann había sido, lo que había querido, estaba sellado una vez más en el pasado donde pertenecía.
—¿Están todos presentes? —preguntó, automáticamente tomando el mando.
Polly hizo un rápido reconocimiento aéreo. —Veintitrés corredores, todos presentes. Incluyéndolos a ustedes dos.
Mikkel se sentó pesadamente en un tronco caído, revisando su azúcar en sangre con manos temblorosas. —¿Realmente pasó eso? ¿O tuve el peor episodio hipoglucémico del mundo?
—Ambas cosas, probablemente —dijo Astrid, sentándose a su lado. Miró su reloj y se rió: un sonido de puro alivio—. Hemos estado fuera dos horas. El maratón probablemente ya terminó.
—Adiós Boston —observó Polly, aterrizando entre ellos.
—¿Sabes qué? —Astrid sonrió, viendo cómo los otros corredores lentamente se ayudaban mutuamente a levantarse, compartían agua, se preocupaban por el bienestar de cada uno—. Algunas cosas son más importantes que los tiempos de clasificación.
A la distancia, podían escuchar sirenas acercándose: los organizadores de la carrera finalmente habían creído que algo estaba mal. Pronto habría preguntas, investigaciones, intentos de explicar lo inexplicable.
Pero por ahora, en la luz infinita del sol de medianoche, veintitrés corredores se sentaron en un claro del bosque, agradecidos de estar en su propio tiempo, su propia realidad. Y si sus relojes GPS mostraban datos imposibles, si sus memorias guardaban imágenes de estrellas invernales en junio, bueno, ese era un misterio para otro día.
—El año que viene —dijo Mikkel de repente—, voy a correr un maratón bonito y simple. En algún lugar con ciclos normales de día y noche.
—¿Dónde está la diversión en eso? —preguntó Polly, y a pesar de todo, se rieron.
El Maratón del Sol de Medianoche pasaría a la historia como la carrera más extraña jamás corrida en Tromsø. Pero para aquellos que habían cruzado entre tiempos y regresado, era algo más: prueba de que a veces, la línea de meta más importante no es la que planeaste cruzar.
