Cinq Cents Années-Lumière

Camila laissa Polly se percher sur le dossier de sa chaise pendant la première observation de la nuit. La chaise était en fibre de carbone. La salle de contrôle n'était éclairée que par des lampes rouges, pour préserver la vision nocturne.

La cible était une étoile appelée HD 189733, une étoile semblable au Soleil, à soixante-trois années-lumière de la Terre. Elle possède au moins une planète, une géante gazeuse de la taille de Jupiter qui orbite très près d'elle. L'observation de cette nuit portait sur un transit : la planète allait passer devant son étoile, et le télescope de Paranal allait mesurer la lumière traversant l'atmosphère de la planète avant d'arriver jusqu'ici.

Cela s'appelle la spectroscopie de transmission. La lumière d'une étoile est bien connue. Mais la lumière filtrée par une atmosphère étrangère présente des lacunes, là où certaines molécules ont absorbé certaines longueurs d'onde. Ces lacunes sont comme des signatures chimiques.

Ils avaient déjà détecté du sodium et de la vapeur d'eau dans l'atmosphère de cette planète. Cette nuit, ils cherchaient du monoxyde de carbone.

— Pourquoi c'est important ? demanda Polly, à voix basse.

Camila ne leva pas les yeux. — La composition chimique d'une atmosphère nous renseigne sur l'étoile, sur la planète, et parfois, sur la possibilité qu'il y ait de la vie. HD 189733b est une géante gazeuse. Il n'y a aucune vie là-bas. L'atmosphère atteint mille cinq cents degrés Celsius et il y pleut du silicate liquide. Mais comprendre cette atmosphère nous aide à mieux connaître les planètes plus petites et plus froides, où la vie est possible. Nous ne sommes pas encore capables d'observer directement les planètes de la taille de la Terre. Nous nous entraînons sur des cibles plus grandes, plus faciles.

Une petite ligne verte sur l'écran commença à descendre. Le transit avait débuté.

— Voilà, dit Camila. La planète est devant l'étoile. La lumière baisse d'un virgule soixante-quinze pour cent.

Polly resta immobile. La lumière qui frappait le télescope avait quitté l'étoile soixante-trois ans plus tôt. À cette époque, les humains n'avaient pas encore marché sur la Lune.