五百光年

カミラはポリーを椅子の背に立たせて、夜の最初の観測を始めた。椅子はカーボンファイバー製だった。制御室は夜間視力を保つために赤いランプだけで照らされていた。

ターゲットはHD 189733という星だった。地球から63光年離れた太陽に似た星で、少なくとも一つの惑星を持っている。木星サイズのガス惑星が非常に近くを公転している。今夜の観測はトランジットだった。惑星がその星の前を通過し、パラナルは惑星の大気を通過した光を測定する予定だった。

これを透過分光法と呼ぶ。星からの光は既知のものだ。異星の大気を通過した光には、特定の分子が特定の波長を吸収したためにギャップがある。そのギャップが分子の署名となる。

彼らはすでにこの惑星の大気中にナトリウムと水蒸気を検出していた。今夜は一酸化炭素を探していた。

「どうしてそれが重要なの？」とポリーが静かに尋ねた。

カミラは顔を上げずに答えた。「大気の化学は星や惑星、時にはそこに生命が存在する可能性について教えてくれる。HD 189733bはガス惑星だから、生命はない。大気は摂氏1500度で、液体シリケートが降る。でも、その大気を理解することで、生命が存在する可能性のある小さくて涼しい惑星を理解する助けになる。地球サイズの惑星を直接見るにはまだ技術が足りない。だから大きくて簡単なターゲットで練習しているんだ。」