Quinientos Años Luz

Camila dejó que Polly se subiera al respaldo de su silla durante la primera observación de la noche. La silla era de fibra de carbono. La sala de control estaba iluminada solo por lámparas rojas para preservar la visión nocturna.

El objetivo era una estrella llamada HD 189733. Es una estrella similar al Sol, a sesenta y tres años luz de la Tierra. Tiene al menos un planeta, un gigante gaseoso del tamaño de Júpiter que orbita muy cerca. La observación de esta noche era un tránsito. El planeta iba a pasar frente a su estrella, y Paranal iba a medir la luz que pasaba a través de la atmósfera del planeta en su camino hacia aquí.

Esto se llama espectroscopía de transmisión. La luz de una estrella es algo conocido. La luz que ha sido filtrada a través de una atmósfera alienígena tiene huecos donde moléculas particulares han absorbido longitudes de onda específicas. Los huecos son las firmas de las moléculas.

Ya habían detectado sodio y vapor de agua en la atmósfera de este planeta. Esta noche, buscaban monóxido de carbono.

"¿Por qué es importante?", preguntó Polly, en voz baja.

Camila no levantó la vista. "La química de una atmósfera te dice sobre la estrella, el planeta y, a veces, si podría haber vida allí. HD 189733b es un gigante gaseoso. No hay vida en él. La atmósfera está a mil quinientos grados Celsius y llueve silicato líquido. Pero entender su atmósfera nos ayuda a comprender planetas más pequeños y fríos donde la vida es posible. Aún no somos lo suficientemente buenos para observar directamente planetas del tamaño de la Tierra. Estamos practicando con los objetivos grandes y fáciles."

Una pequeña línea verde en su pantalla comenzó a descender. El tránsito había comenzado.

"Ahí", dijo Camila. "El planeta está frente a la estrella. La luz está disminuyendo un uno y tres cuartos por ciento."

Polly permaneció inmóvil. La luz que alcanzaba el telescopio había salido de la estrella hace sesenta y tres años. Hace sesenta y tres años, los humanos aún no habían aterrizado en la Luna.