Fünfhundert Lichtjahre

Camila ließ Polly während der ersten Beobachtung der Nacht auf ihrer Stuhllehne stehen. Der Kontrollraum war nur von roten Lampen beleuchtet, um das Nachtsehen zu schützen.

Das Ziel war ein Stern namens HD 189733. Es ist ein sonnenähnlicher Stern, dreiundsechzig Lichtjahre von der Erde entfernt. Er hat mindestens einen Planeten, einen Gasriesen so groß wie Jupiter, der den Stern sehr eng umkreist. Heute Nacht war ein Transit. Der Planet würde vor seinem Stern vorbeiziehen, und Paranal würde das Licht messen, das durch die Atmosphäre des Planeten gefiltert wurde.

Das nennt man Transmissionsspektroskopie. Das Licht eines Sterns ist eine bekannte Größe. Das Licht, das durch eine fremde Atmosphäre gefiltert wurde, hat Lücken, wo bestimmte Moleküle bestimmte Wellenlängen absorbiert haben. Die Lücken sind die Signaturen der Moleküle.

Sie hatten bereits Natrium und Wasserdampf in der Atmosphäre dieses Planeten nachgewiesen. Heute Nacht suchten sie nach Kohlenmonoxid.

"Warum ist das wichtig?" fragte Polly leise.

Camila blickte nicht auf. "Die Chemie einer Atmosphäre sagt dir etwas über den Stern, den Planeten und manchmal, ob dort Leben möglich wäre. HD 189733b ist ein Gasriese. Es gibt dort kein Leben. Die Atmosphäre ist fünfzehnhundert Grad heiß und regnet flüssiges Silikat. Aber das hilft uns, kleinere, kühlere Planeten zu verstehen, wo Leben möglich ist. Wir üben an den großen, einfachen Zielen."

Eine kleine grüne Linie auf ihrem Bildschirm begann zu sinken. Der Transit hatte begonnen.

"Da", sagte Camila. "Der Planet ist vor dem Stern. Das Licht fällt um ein und drei Viertel Prozent."

Polly hockte still. Das Licht, das auf das Teleskop traf, hatte den Stern vor dreiundsechzig Jahren verlassen. Vor dreiundsechzig Jahren waren Menschen noch nicht auf dem Mond gelandet.

Der Transit würde zwei Stunden und zwölf Minuten dauern. Die Daten gingen nach Deutschland. Ein Doktorand würde ein Jahr damit verbringen, das Paper zu schreiben.

Die grüne Linie blieb flach und tief.