Abriendo la Cúpula

El atardecer en Paranal tenía el color de un melocotón con la piel aún puesta. El cielo se tornaba rojo, luego violeta, y después un cobalto profundo que nada más se le parece. No había neblina. El horizonte era una línea dura y nítida.

A las seis y media, la cúpula del UT1 comenzó a abrirse.

Polly estaba encaramada en la pasarela superior. La pasarela rodeaba la cúpula al nivel donde se abría la rendija. Le habían dicho que se mantuviera fuera del camino y que no hiciera ningún ruido que pudiera sobresaltar al operador. Tenía la intención de hacer ambas cosas.

La rendija medía veinte metros de alto y seis metros de ancho. Se abría lentamente, con un suave zumbido mecánico. A través de la abertura, el interior de la cúpula estaba casi completamente oscuro. A medida que la rendija se ensanchaba, Polly podía ver, con el crepúsculo creciente, la forma del telescopio abajo. La forma no era lo que la mayoría de la gente llamaría un telescopio. Se parecía más a un vasto instrumento hospitalario del tamaño de una casa. Estructuras de metal pulido. Cables negros expuestos. Un conjunto de cámaras e instrumentos colgando de una viga central. El espejo principal, de ocho punto dos metros de diámetro, era un disco curvado en la parte inferior, pulido con una tolerancia de cincuenta nanómetros en toda su superficie. El espejo estaba hecho de un vidrio-cerámica llamado Zerodur. Se expandía casi nada al calentarse o enfriarse. Había sido moldeado a su forma actual en Alemania durante cinco años y traído aquí en un barco y un camión lento.

En la parte trasera de la cúpula, detrás de una pared de vidrio, una astrónoma estaba en una consola con ocho monitores en semicírculo a su alrededor. Su nombre, Polly había aprendido en la cena, era Camila Vargas. Tenía treinta y cuatro años, de Concepción en el sur de Chile, y había sido astrónoma de soporte senior en Paranal durante cuatro años. Llevaba un forro polar oscuro contra el frío nocturno de la cúpula, que pronto igualaría la temperatura exterior en décimas de grado para evitar la turbulencia térmica del aire.

Camila estaba realizando la calibración. Polly podía ver el pequeño punto verde en su pantalla principal mientras apuntaba el telescopio a una estrella de calibración.

"Primero, enfocamos", dijo Camila, mitad para Polly y mitad para sí misma. "El espejo del telescopio se deforma un poco cada día por la gravedad y la temperatura. Ajustamos la superficie del espejo en tiempo real usando 150 actuadores que empujan en la parte trasera del vidrio. Podemos cambiar su forma en menos del ancho de una onda sonora. Hacemos esto cada pocos minutos durante la noche."

Polly enderezó sus gafas contra el viento frío.

La cúpula se movió con un zumbido, girando para apuntar a un parche diferente del cielo. Toda la estructura, veinticinco mil toneladas de acero y concreto, giraba sobre cojinetes más suaves que una mesa de billar. Polly sintió que la pasarela se inclinaba.

Las primeras estrellas estaban saliendo. Luego la Vía Láctea, muy tenuemente. Luego más claramente. Luego con una fuerza para la que Polly no estaba preparada.

El cielo del Atacama no era como el cielo en Glacier Point. Era más. Las franjas de polvo eran más claras. El núcleo galáctico era una estructura real visible con profundidad. Había estrellas que podía ver que nunca había visto antes. Había campos enteros de estrellas donde, en cualquier otro lugar, habría habido un espacio negro entre dos estrellas conocidas.

Camila levantó la vista de su pantalla. "OK", dijo. "Estamos abiertos. Tenemos nuestro primer objetivo."