L'ascension du lieu le plus sec du monde

Polly arriva par la côte Pacifique, à Antofagasta, puis s'enfonça dans le désert d'Atacama.

Il est difficile de décrire l'Atacama à quelqu'un qui n'y a jamais mis les pieds. C'est le désert non polaire le plus sec de la planète. Certaines stations météo, au cœur du désert, n'ont jamais enregistré la moindre goutte de pluie. Selon certaines définitions, ce désert a cent cinquante millions d'années. Plus vieux que les Andes elles-mêmes. Plus vieux que les premières fleurs.

L'air y est si sec, si calme, si loin de toute pollution lumineuse que plus de la moitié des grands observatoires astronomiques du monde se trouvent dans un rayon de quatre cents kilomètres.

Polly montait. Le sol sous ses pieds était couleur cannelle et rouille. Des salares apparurent au loin, d'un blanc aveuglant. À l'est, des volcans se dessinaient dans la brume des Andes.

Son but était le Cerro Paranal, une montagne à environ deux mille six cents mètres d'altitude, coiffée de quatre immenses coupoles blanches. L'Observatoire européen austral y avait construit le Very Large Telescope en 1998. Chacune des quatre coupoles abrite un miroir principal de huit virgule deux mètres de diamètre.

Polly suivit un minibus sur la route d'accès jusqu'à la résidencia, l'hôtel souterrain où dort le personnel. Le bâtiment était enfoui dans le flanc de la montagne. Seule une petite piscine avec un toit en verre était visible depuis le ciel. Les astronomes n'avaient pas le droit de sortir pendant la journée — le désert est impitoyable pour la peau. La piscine était leur seul contact avec l'eau, une heure par jour.

Un homme en chemise à manches longues sortait de l'eau. Il aperçut Polly. « Vous faites partie du groupe de cosmochimie ? » demanda-t-il en anglais, avec un accent espagnol. Polly inclina légèrement la tête. Il sourit et entra dans la résidencia.

Le soleil était au zénith. L'ombre de Polly sur le béton blanc était nette comme une lame. L'air était rare.

Elle s'installa à l'ombre. Au-dessus d'elle, les quatre coupoles blanches du VLT se dressaient sur le sommet, fermées contre le jour. Elles s'ouvriraient l'une après l'autre au coucher du soleil.