Αναρρίχηση στο Ξηρότερο Μέρος

Η Πόλυ έφτασε από την ακτή του Ειρηνικού στην Αντοφαγκάστα και πέρασε στην έρημο Ατακάμα.

Δεν υπάρχει καλή περιγραφή της Ατακάμα για κάποιον που δεν έχει πάει εκεί. Είναι η ξηρότερη μη πολική έρημος στη Γη. Κάποιες μετεωρολογικές σταθμοί στον πυρήνα της δεν έχουν καταγράψει ποτέ ούτε μία σταγόνα βροχής. Η έρημος είναι, σύμφωνα με κάποιους ορισμούς, εκατόν πενήντα εκατομμυρίων ετών. Πιο παλιά από τις Άνδεις. Πιο παλιά από τα ανθοφόρα φυτά.

Ο αέρας πάνω από αυτήν είναι τόσο ξηρός, τόσο ακίνητος και τόσο απαλλαγμένος από φωτορύπανση που περισσότερο από το μισό της παγκόσμιας επαγγελματικής αστρονομίας που γίνεται από το έδαφος λαμβάνει χώρα μέσα σε τετρακόσια χιλιόμετρα από εδώ.

Η Πόλυ ανέβαινε. Το έδαφος κάτω από τα πόδια της είχε το χρώμα της κανέλας και της σκουριάς. Αλυκές εμφανίζονταν στο βάθος, εκτυφλωτικά λευκές. Ηφαίστεια υψώνονταν στην ομίχλη των Άνδεων προς τα ανατολικά.

Ο προορισμός της ήταν το Σέρο Παρανάλ, ένα βουνό περίπου δύο χιλιάδες εξακόσια μέτρα πάνω από την επιφάνεια της θάλασσας, με τέσσερις τεράστιους λευκούς θόλους στην κορυφή. Το Ευρωπαϊκό Νότιο Αστεροσκοπείο είχε κατασκευάσει το Πολύ Μεγάλο Τηλεσκόπιο εδώ το 1998. Οι τέσσερις θόλοι στεγάζουν τους τέσσερις κύριους καθρέφτες του VLT, καθένας με διάμετρο οκτώ κόμμα δύο μέτρα.

Η Πόλυ ακολούθησε ένα μικρό λεωφορείο στον δρόμο πρόσβασης προς τη residencia, το υπόγειο ξενοδοχείο όπου κοιμούνται οι εργαζόμενοι. Η residencia ήταν θαμμένη στην πλαγιά του βουνού. Μόνο μια μικρή πισίνα με γυάλινη οροφή ήταν ορατή από τον αέρα. Οι αστρονόμοι δεν επιτρεπόταν να βγουν έξω κατά τη διάρκεια της ημέρας. Η έρημος είναι εχθρική για το δέρμα. Η πισίνα ήταν ο τρόπος να είναι κοντά στο νερό για μία ώρα την ημέρα.

Ένας άντρας με μακρυμάνικο πουκάμισο για τον ήλιο έβγαινε από την πισίνα. Είδε την Πόλυ. "Είσαι με την ομάδα κοσμοχημείας;" ρώτησε με ισπανική προφορά στα αγγλικά. Η Πόλυ έγειρε το κεφάλι της. Χαμογέλασε και μπήκε στη residencia.

Ο ήλιος ήταν ψηλά. Η σκιά της Πόλυ πάνω στο λευκό τσιμέντο ήταν τόσο κοφτερή που μπορούσε να κόψει. Ο αέρας ήταν λεπτός.

Κάθισε στη σκιά. Από εδώ, οι τέσσερις λευκοί θόλοι του VLT ήταν ορατοί στην κορυφή πάνω, κλειστοί κατά τη διάρκεια της ημέρας. Θα άνοιγαν ένας-ένας μετά τη δύση του ήλιου.