Den Trockensten Ort Erklimmen

Polly kam von der Pazifikküste bei Antofagasta herein und überquerte die Atacama-Wüste.

Es gibt keine treffende Beschreibung der Atacama für jemanden, der noch nie dort war. Sie ist die trockenste nicht-polare Wüste der Erde. Einige Wetterstationen in ihrem Kern haben noch nie einen einzigen Regentropfen verzeichnet. Die Wüste ist nach einigen Definitionen einhundertfünfzig Millionen Jahre alt. Älter als die Anden selbst. Älter als Blütenpflanzen.

Die Luft darüber ist so trocken, so ruhig und so frei von Lichtverschmutzung, dass mehr als die Hälfte der professionellen bodengestützten Astronomie der Welt innerhalb von vierhundert Kilometern von hier stattfindet.

Polly stieg höher. Der Boden unter ihr hatte die Farbe von Zimt und Rost. In der Ferne erschienen Salzseen, blendend weiß. Vulkane erhoben sich im Dunst der Anden im Osten.

Ihr Ziel war der Cerro Paranal, ein Berg etwa zweitausendsechshundert Meter über dem Meeresspiegel, gekrönt von vier riesigen weißen Kuppeln. Die Europäische Südsternwarte hatte hier 1998 das Very Large Telescope gebaut. Die vier Kuppeln beherbergen die vier Hauptspiegel des VLT, jeder acht Komma zwei Meter im Durchmesser.

Polly folgte einem Kleinbus die Zufahrtsstraße hinauf zur Residencia, dem unterirdischen Hotel, in dem das Personal schläft. Die Residencia war in den Hang des Berges eingegraben. Nur ein kleiner Pool mit Glasdach war aus der Luft zu sehen. Astronomen durften tagsüber nicht nach draußen. Die Wüste ist feindlich gegenüber Haut. Der Pool war die Möglichkeit, eine Stunde am Tag in der Nähe von Wasser zu sein.

Ein Mann in einem langärmligen Sonnenhemd kletterte aus dem Pool. Er sah Polly. "Bist du mit der Kosmochemie-Gruppe hier?" fragte er auf Englisch mit spanischem Akzent. Polly neigte den Kopf. Er lächelte und ging in die Residencia.

Die Sonne stand hoch. Pollys Schatten auf dem weißen Beton war scharf genug, um zu schneiden. Die Luft war dünn.

Sie hockte im Schatten. Von hier aus waren die vier weißen Kuppeln des VLT auf dem Gipfel sichtbar, gegen den Tag verschlossen. Sie würden sich nach Sonnenuntergang eine nach der anderen öffnen.