At Klatre i Det Tørreste Sted

Polly kom ind fra Stillehavskysten ved Antofagasta og krydsede ind i Atacama-ørkenen.

Der findes ingen god beskrivelse af Atacama for dem, der ikke har været der. Det er den tørreste ikke-polare ørken på Jorden. Nogle vejrstationer i dens kerne har aldrig registreret en eneste regndråbe. Ørkenen er, ifølge nogle definitioner, hundrede og halvtreds millioner år gammel. Ældre end Andesbjergene selv. Ældre end blomstrende planter.

Luften over den er så tør, så stille og så fri for lysforurening, at mere end halvdelen af verdens professionelle jordbaserede astronomi sker inden for fire hundrede kilometer herfra.

Polly klatrede. Jorden under hende var farven af kanel og rust. Saltflader dukkede op i det fjerne, blændende hvide. Vulkaner rejste sig i Andesbjergenes dis mod øst.

Hendes destination var Cerro Paranal, et bjerg omkring to tusind seks hundrede meter over havets overflade, toppet af fire enorme hvide kupler. Det Europæiske Sydobservatorium havde bygget det Meget Store Teleskop her i 1998. De fire kupler huser de fire primære spejle af VLT, hver otte komma to meter i diameter.

Polly fulgte en minibus op ad adgangsvejen til residenciaen, det underjordiske hotel, hvor personalet sover. Residenciaen var begravet i bjergsiden. Kun en lille swimmingpool med et glastag var synlig fra luften. Astronomerne måtte ikke være udenfor i løbet af dagen. Ørkenen er fjendtlig mod huden. Poolen var måden at være nær vand en time om dagen.

En mand i en langærmet soltrøje var ved at klatre op af poolen. Han så Polly. "Er du med kosmokemigruppen?" spurgte han på spansk-accenteret engelsk. Polly vippede hovedet. Han smilede og gik ind i residenciaen.

Solen stod højt. Pollys skygge på det hvide beton var skarp nok til at skære. Luften var tynd.

Hun satte sig i skyggen. Herfra var de fire hvide kupler af VLT synlige på toppen ovenfor, lukket mod dagen. De ville åbne en efter en efter solnedgang.