Escalando el Lugar Más Seco

Polly llegó desde la costa del Pacífico en Antofagasta y cruzó hacia el desierto de Atacama.

No existe una buena descripción del Atacama para alguien que no haya estado allí. Es el desierto no polar más seco de la Tierra. Algunas estaciones meteorológicas en su centro nunca han registrado ni una sola gota de lluvia. El desierto tiene, según algunas definiciones, ciento cincuenta millones de años. Más antiguo que los propios Andes. Más antiguo que las plantas con flores.

El aire sobre él es tan seco, tan quieto y tan libre de contaminación lumínica que más de la mitad de la astronomía profesional terrestre del mundo ocurre dentro de cuatrocientos kilómetros de aquí.

Polly subió. El suelo bajo ella tenía el color de la canela y el óxido. Salares aparecían a lo lejos, de un blanco cegador. Los volcanes se alzaban en la bruma de los Andes hacia el este.

Su destino era el Cerro Paranal, una montaña de unos dos mil seiscientos metros sobre el nivel del mar, coronada por cuatro enormes cúpulas blancas. El Observatorio Europeo Austral había construido el Telescopio Muy Grande aquí en 1998. Las cuatro cúpulas albergan los cuatro espejos primarios del VLT, cada uno de ocho coma dos metros de diámetro.

Polly siguió un minibús por el camino de acceso hacia la residencia, el hotel subterráneo donde duerme el personal. La residencia estaba enterrada en la ladera de la montaña. Solo una pequeña piscina con techo de cristal era visible desde el aire. Los astrónomos no podían salir durante el día. El desierto es hostil para la piel. La piscina era la manera de estar cerca del agua una hora al día.

Un hombre con camisa de manga larga para el sol salía de la piscina. Vio a Polly. "¿Vienes con el grupo de cosmoquímica?" preguntó en inglés con acento español. Polly ladeó la cabeza. Él sonrió y caminó hacia la residencia.

El sol estaba alto. La sombra de Polly sobre el concreto blanco era tan nítida que podría cortar. El aire era delgado.

Se posó en la sombra. Desde allí, las cuatro cúpulas blancas del VLT eran visibles en la cumbre arriba, cerradas contra el día. Se abrirían una por una después del atardecer.