Polly kom inn fra Stillehavskysten ved Antofagasta og krysset inn i Atacama-ørkenen.
Det finnes ingen god beskrivelse av Atacama for noen som ikke har vært der. Det er den tørreste ikke-polare ørkenen på jorden. Noen værstasjoner i kjernen har aldri registrert en eneste regndråpe. Ørkenen er, etter noen definisjoner, hundre og femti millioner år gammel. Eldre enn Andesfjellene selv. Eldre enn blomstrende planter.
Luften over den er så tørr, så stille, og så fri for lysforurensning at mer enn halvparten av verdens profesjonelle bakkebaserte astronomi skjer innen fire hundre kilometer herfra.
Polly klatret. Bakken under henne var fargen av kanel og rust. Saltflater dukket opp i det fjerne, blendende hvite. Vulkaner steg opp i disen av Andesfjellene i øst.
Hennes destinasjon var Cerro Paranal, et fjell omtrent to tusen seks hundre meter over havet, kronet av fire enorme hvite kupler. Det europeiske sørobservatoriet hadde bygget det Veldig Store Teleskopet her i 1998. De fire kuplene huser de fire primærspeilene til VLT, hver åtte komma to meter i diameter.
Polly fulgte en minibuss opp tilkomstveien til residensen, det underjordiske hotellet hvor personalet sover. Residensen var gravd inn i fjellsiden. Bare et lite svømmebasseng med glasstak var synlig fra luften. Astronomer fikk ikke lov til å være ute på dagen. Ørkenen er fiendtlig mot huden. Bassenget var måten å være nær vann en time om dagen.
Read it. Then say it.
Shadow this paragraph in the PollyStop app — record yourself, see how close your pronunciation gets to a native speaker's, sentence by sentence. Free.
En mann i en langermet solskjorte klatret ut av bassenget. Han så Polly. "Er du med kosmokjemigruppen?" spurte han på spansk-aksentert engelsk. Polly vippet hodet. Han smilte og gikk inn i residensen.
Solen sto høyt. Pollys skygge på den hvite betongen var skarp nok til å skjære. Luften var tynn.
Hun satte seg i skyggen. Herfra var de fire hvite kuplene til VLT synlige på toppen over, lukket mot dagen. De ville åpne seg én etter én etter solnedgang.
Hun ventet på natten.
