Klimmen in de Droogste Plek

Polly kwam van de Pacifische kust bij Antofagasta. Ze stak de Atacama-woestijn over.

De Atacama is de droogste plek op aarde die niet op de polen ligt. Sommige meetstations daar hebben nog nooit regen geregistreerd. De woestijn is 150 miljoen jaar oud. Ouder dan de Andes zelf.

De lucht erboven is erg droog en erg donker. Meer dan de helft van de grote telescopen ter wereld bevindt zich binnen 400 kilometer van hier.

Polly klom. De grond had de kleur van kaneel en roest. In de verte waren zoutvlaktes wit. Vulkanen rezen op naar het oosten.

Haar bestemming was Cerro Paranal, een berg van 2.600 meter hoog. Bovenop stonden vier grote witte koepels. De Europese Zuidelijke Sterrenwacht bouwde hier in 1998 de Very Large Telescope. Elke spiegel heeft een diameter van 8,2 meter.

Polly volgde een kleine bus de weg op. De bus ging naar de residencia, waar het personeel slaapt. De residencia is in de berg gebouwd. Er is een klein zwembad met een glazen dak bovenop.

Astronomen mogen overdag niet naar buiten. De woestijnzon is te sterk. Het zwembad is de enige plek waar ze dicht bij water kunnen zijn.

Een man klom uit het zwembad. Hij zag Polly. "Ben je bij de onderzoeksgroep?" vroeg hij. Polly kantelde haar hoofd. Hij glimlachte en liep naar binnen.