Mliječna staza iznad Glacier Pointa

Yosemite je imao najtamnije nebo koje su većina američkih posjetitelja ikada vidjela. Polly je to čula od Tomasa. Odlučila je saznati više.

Čekala je kasno poslijepodne na Glacier Pointu, vidikovcu na rubu litice 970 metara iznad dna doline. Mala gomila okupila se zbog zalaska sunca. Donijeli su deke, termosice i sklopive stolice. Polly se smjestila na ogradu na stražnjem dijelu vidikovca, gdje je gužva bila rjeđa. Većina ljudi imala je fotoaparate. Većina ih je gledala prema zapadu.

Sunce je zašlo iza grebena Sierre. Dolina se ispunila sjenom. Half Dome, s druge strane, uhvatio je posljednju crvenu svjetlost na svom visokom zakrivljenom licu i zadržao je. Dvadeset sekundi. Zatim je i crvena nestala. Gomila je blago zapljeskala, kao da je planina učinila nešto pristojno.

Astronom iz parka u smeđem prsluku postavio je mali teleskop na rubu vidikovca. Održao je kratko predavanje dok je nebo postajalo tamnije. O svjetlosnom onečišćenju. O tome kako su većina američkih gradova izgubila Mliječnu stazu zbog ulične rasvjete. O tome kako, u Yosemiteu, na vedroj noći bez mjeseca, još uvijek možete vidjeti ono što su ljudi na ovoj širini vidjeli kroz cijelu povijest čovječanstva.

Polly je slušala. Također je promatrala nebo.

Prve zvijezde pojavile su se jedna po jedna. Vega. Arcturus. Zatim su se popunile konstelacije. Do potpune tame, Mliječna staza bila je pojas blijede svjetlosti koji se protezao od horizonta do horizonta, prekinut tamnim oblacima prašine gdje su se tek rađale zvijezde.

Astronom je rekao da se ti oblaci prašine zapravo zovu tamne maglice. To su područja međuzvjezdane prašine dovoljno gusta da blokiraju svjetlost zvijezda iza njih. Onaj poznati koji se proteže duž kralježnice Mliječne staze zove se Velika pukotina. Polly ju je sada jasno vidjela, tamna rijeka koja teče kroz blijedo polje.

Posjetitelj se postrojio da pogleda kroz teleskop. Astronom ga je usmjerio prema maloj mrlji blizu konstelacije Strijelca. "Ovo," rekao je, "je središte naše galaksije. Supermasivna crna rupa u njenom srcu udaljena je dvadeset i šest tisuća svjetlosnih godina." Polly je preskočila duž ograde do mjesta gdje je mogla vidjeti okular teleskopa. Astronom ju je primijetio. Čekao je dok se posjetitelj nije odmaknuo, a zatim je malo nagnuo teleskop kako bi ona mogla vidjeti unutra.

Kroz okular, mali gusti skup zvijezda i prašine. Astronom to nije dalje objašnjavao. Nije ni trebao. Polly je dugo gledala. Prije dvadeset i šest tisuća godina, svjetlost koja je napustila taj skup započela je svoje putovanje prema ovom teleskopu. Polly je bila živa da je primi. Astronom također. I posjetitelj. To joj se činilo kao nešto o čemu bi trebalo šutjeti.

Kad je podigla pogled s okulara, Mliječna staza je još uvijek bila tamo. Blijeda cesta kroz nebo. Razmišljala je o svim milijunima godina koliko je bila tamo prije nego što je itko mogao vidjeti, i o svim milijunima godina koliko će još biti tamo nakon.

Astronom je već pakirao teleskop. Kimnuo joj je. Ona je nagnula glavu unatrag. On se nasmiješio i nastavio s pakiranjem.