பனிக்கட்டி முனையில் பால்வெளி

யோசமைட்டியில் அமெரிக்க சுற்றுலாப் பயணிகள் பார்த்து மிக்க இருண்ட வானம் இருந்தது. அது பற்றி பொல்லி தோமாசிடம் கேட்டிருந்தாள். அதை உண்மையிலேயே காண வேண்டும் என்று முடிவு செய்தாள்.

மாலை நேரத்தை பனிக்கட்டி முனையில் காத்திருந்தாள், இது பள்ளத்தாக்கின் தரையில் இருந்து 970 மீட்டர் உயரத்தில் உள்ள ஒரு பாறை விளிம்பு. சூரிய அஸ்தமனத்தை காண சிறிய கூட்டம் ஒன்று கூடியிருந்தது. அவர்கள் கம்பளிகள், காபி பாட்டில்கள் மற்றும் மடிக்கண்கள் கொண்டு வந்திருந்தனர். பொல்லி கூட்டம் குறைந்த பின்புறம் உள்ள ரெயிலிங்கில் அமர்ந்தாள். பெரும்பாலானவர்கள் கேமராக்களுடன் இருந்தனர். பெரும்பாலானவர்கள் மேற்கு நோக்கி இருந்தனர்.

சூரியன் சியாரா மலைச்சரிவின் பின்னால் மறைந்தது. பள்ளத்தாக்கு நிழலில் மூழ்கியது. எதிரே உள்ள ஹாஃப் டோம் அதன் உயரமான வளைந்த முகத்தில் கடைசி சிவப்பு ஒளியைப் பிடித்துக் கொண்டது. இருபது வினாடிகள். பின்னர் சிவப்பு ஒளியும் மறைந்தது. கூட்டம் மெதுவாக கைத்தட்டியது, மலை எதையோ மரியாதையாக செய்தது போல.

பூங்கா வானியல் அறிஞர் ஒருவர் பழுப்பு நிற வெஸ்ட் அணிந்து பின்புறத்தில் ஒரு சிறிய தொலைநோக்கி அமைத்திருந்தார். வானம் இருண்டு வரும்போது அவர் ஒரு குறுகிய உரை வழங்கினார். ஒளி மாசு பற்றி. பெரும்பாலான அமெரிக்க நகரங்கள் தெரு விளக்குகளால் பால்வெளியை இழந்துவிட்டன என்று. யோசமைட்டியில், தெளிவான நிலவில்லா இரவில், மனிதர்கள் இந்த அகலத்தில் மனித வரலாற்றின் முழு காலத்திலும் பார்த்ததை இன்னும் காண முடியும் என்று.

பொல்லி கேட்டாள். அவள் வானத்தையும் கவனித்தாள்.

முதல் நட்சத்திரங்கள் ஒன்றாக ஒன்று வெளிப்பட்டன. வேகா. ஆர்க்டூரஸ். பின்னர் நட்சத்திரக் கூட்டங்கள் நிரம்பின. முழு இருளில், பால்வெளி ஒரு வெளிர் ஒளியின் பட்டையாக வானத்தின் எல்லையிலிருந்து எல்லைக்கு ஓடிக்கொண்டிருந்தது, நட்சத்திரங்கள் பிறக்கின்றன என்ற இடங்களில் கரும்பொடி மேகங்கள் உடன்.

வானியல் அறிஞர் அந்த கரும்பொடி மேகங்கள் உண்மையில் கரும்பொடி நெபுலாக்கள் என்று அழைக்கப்படுகின்றன என்றார். அவை நட்சத்திரங்களின் பின்னால் உள்ள ஒளியை மறைக்க போதுமான அளவு இடைநிலைக் கதிர்கள். பால்வெளியின் முதுகெலும்பு வழியாக ஓடுகின்ற பிரபலமானது மாபெரும் பிளவு. பொல்லி அதை இப்போது தெளிவாகக் காண முடிந்தது, வெளிர் வெளியில் ஓடுகின்ற கரும்பொடி ஆறு.

ஒரு பார்வையாளர் தொலைநோக்கி வழியாக பார்க்க வரிசையில் நின்றார். வானியல் அறிஞர் அதை சிகட்டேரியஸ் நட்சத்திரக் கூட்டத்தின் அருகே உள்ள ஒரு சிறிய கறை நோக்கி திருப்பினார். "இது," அவர் சொன்னார், "எங்கள் விண்மீன் மையம். அதன் மையத்தில் உள்ள மிகப்பெரிய கருந்துளை இருபத்து ஆறு ஆயிரம் ஒளியாண்டுகள் தொலைவில் உள்ளது." பொல்லி தொலைநோக்கியின் கண்கண்ணாடி காணும் இடத்திற்கு தாவினாள். வானியல் அறிஞர் அவளை கவனித்தார். பார்வையாளர் பின்வாங்கியதும், அவர் தொலைநோக்கியை சிறிது சாய்த்தார், அவள் உள்ளே பார்க்க முடியும்.

கண்கண்ணாடி வழியாக, ஒரு சிறிய அடர்த்தியான நட்சத்திரங்கள் மற்றும் கதிர்கள் கூட்டம். வானியல் அறிஞர் அதை மேலும் விளக்கவில்லை. அவசியமில்லை. பொல்லி நீண்ட நேரம் பார்த்தாள். இருபத்து ஆறு ஆயிரம் ஆண்டுகளுக்கு முன்பு, அந்த கூட்டத்தை விட்டு வெளிவந்த ஒளி இந்த தொலைநோக்கி நோக்கி தனது பயணத்தைத் தொடங்கியது. பொல்லி அதை பெற உயிரோடு இருந்தாள். வானியல் அறிஞர் இருந்தார். பார்வையாளர் இருந்தார். இது பற்றி அமைதியாக இருக்க வேண்டும் என்று அவளுக்கு தோன்றியது.

அவள் கண்கண்ணாடியில் இருந்து மேலே பார்த்தபோது, பால்வெளி இன்னும் அங்கேயே இருந்தது. வானத்தின் வழியாக ஒரு வெளிர் பாதை. அதை காண யாரும் இல்லாமல் இருந்த மில்லியன் ஆண்டுகளையும், அதை இன்னும் காண யாரும் இல்லாமல் இருக்கும் மில்லியன் ஆண்டுகளையும் அவள் நினைத்தாள்.

வானியல் அறிஞர் ஏற்கனவே தொலைநோக்கியை ஒழுங்குபடுத்திக் கொண்டிருந்தார். அவர் அவளை தலை குனிந்தார். அவள் தலை திருப்பினாள். அவர் சிரித்தார், மேலும் ஒழுங்குபடுத்திக் கொண்டிருந்தார்.