السكويا

كانت ماربوسا جروف تقع على بعد ساعة بالسيارة جنوب الوادي. كان الحارس توماس قد أنهى دوامه في منتصف النهار، لكنه أوصل بولي إلى بداية المسار قائلاً بهدوء: "اذهبي لرؤية القدماء".

كان القدماء هم أشجار السكويا العملاقة. أكبر الأشجار في العالم من حيث الحجم، وإن لم تكن الأطول. كانت بولي قد قرأت عنها، لكنها لم تفهمها. لا يمكنك ذلك، كما اكتشفت، حتى تقف عند قاعدة واحدة منها.

أول ما لاحظته كان اللون. لم تكن لحاء السكويا بنية. كانت عميقة، ليفية، برتقالية تقريبًا مثل الصدأ. عن قرب، بدت إسفنجية. هبطت على فرع منخفض لشجرة أصغر سنًا، ربما عمرها أربعمائة عام، ونقرت اللحاء بشكل تجريبي. كان ينحني قليلاً تحت منقارها. كان اللحاء بسمك يقارب نصف متر، ناعم الملمس، مليء بالتانين. كان هو الدفاع الرئيسي للشجرة ضد العدو الأكثر انتظامًا للغابة: النار.

مرت عائلة على المسار. قالت فتاة صغيرة بصوت عالٍ: "بولي، هل هذا ببغاء؟" قال والدها: "إنه حيوان محشو نسيه أحدهم". لم تتحرك بولي. واصلت العائلة السير.

حلقت بولي على جانب الشجرة، مستوى بعد مستوى، كما لو كانت تتسلق مبنى. عند ارتفاع حوالي ثلاثين مترًا، بدأت الفروع. خرجت تقريبًا بشكل أفقي، سميكة مثل جذعها، واستمرت خارج الجذع لعشرة أمتار قبل أن تضيق. جلست على أحدها ونظرت إلى الأعلى. كان التاج لا يزال على بعد أربعين مترًا فوقها.

كان المسار يلتف عبر الغابة وينتهي عند شجرة معينة. العملاق الغريزلي. عمره حوالي 2995 عامًا حسب أفضل تقدير. أكبر سكويا في هذه الغابة وواحدة من الأكبر في العالم. طارت بولي إليه.

كان جذعه عند القاعدة أوسع من حافلة المدينة. كان الفرع الأدنى وحده بحجم شجرة بلوط ناضجة. جلست بولي على عقدة منخفضة في اللحاء. من هناك نظرت إلى الأعلى. إلى الأعلى. إلى الأعلى.

ثلاثة آلاف عام. كانت الشجرة هنا عندما كان الفراعنة المصريون يبنون وادي الملوك. كانت هنا عندما كانت روما قرية زراعية صغيرة. كانت هنا عندما كانت نهاية العصر البرونزي. نمت بمعدل تقريبًا سنتيمتر واحد في نصف قطر الجذع سنويًا، في صمت ثابت.

بقيت لفترة طويلة. كانت ندبة حريق صغيرة على جانب من الجذع أقدم من معظم البلدان. نجت الشجرة من عشرات الحرائق في حياتها، كل واحدة تترك أثرها ثم تلتئم بالنمو الجديد. كان اللحاء يغلق حول الحروق كما يغلق جلد الإنسان حول الجروح القديمة.

سقطت بذرة بحجم رقائق الشوفان في الهواء الساكن. شاهدتها وهي تسقط. تحتاج بذور السكويا إلى النار لتنبت. الأقماع لا تفتح إلا في الحرارة. كل جيل من هذه الأشجار هو نتيجة حريق قديم.

تحركت الشمس بوصة. لم تتحرك بعد. العملاق الغريزلي لم يلاحظها بعد. أعجبها ذلك.