Le Corps qui Pense

Au troisième matin, Chiara avait une nouvelle expérience. Elle plaça un petit labyrinthe en acrylique au fond du bassin. Le labyrinthe contenait un morceau de chair de crabe en son centre. Les murs étaient transparents, mais le parcours était complexe : deux virages à droite, un à gauche, et une petite porte de chambre qui ne s'ouvrait que d'un côté.

Pasta observait déjà depuis son coin habituel. Chiara installa une petite caméra vidéo sur le rebord et recula.

Ce que Polly vit ensuite était quelque chose qu'elle n'avait jamais vu auparavant.

Pasta envoya deux bras vers le labyrinthe avant que son corps ne quitte le coin. Les deux bras bougeaient indépendamment l'un de l'autre. L'un passait par-dessus le labyrinthe, explorant la structure. L'autre glissait le long du sol, entrant dans l'entrée du labyrinthe. Les deux bras ne se coordonnaient pas entre eux. Ils fonctionnaient comme s'ils étaient des créatures distinctes.

Ce n'était pas une métaphore. Chiara expliqua, pendant que cela se produisait : une pieuvre possède environ cinq cents millions de neurones. Les deux tiers ne sont pas dans son cerveau central. Ils sont dans ses bras. Chaque bras a son propre système nerveux complexe. Chaque bras peut résoudre des problèmes simples par lui-même. Le cerveau central fournit l'intention générale. Les bras négocient les détails.

Polly sauta le long du rebord du bassin pour suivre. Le premier bras traversa le couloir du labyrinthe. Il atteignit le premier virage, s'arrêta, tâta, et tourna. Il atteignit le deuxième virage. Le corps de Pasta n'avait toujours pas bougé de son coin. Le deuxième bras, celui qui explorait le dessus, trouva la petite porte de la chambre et testa ses bords. Il poussa une fois. La porte céda un peu.

Le premier bras atteignit la porte depuis l'intérieur du labyrinthe. Il poussa dans la direction opposée. La porte s'ouvrit.

Le bras prit la chair de crabe.

L'échange entier avait peut-être pris trente secondes. Pasta n'avait pas bougé son corps principal une seule fois.

Chiara, regardant son écran vidéo, expira lentement. "C'est la partie que nous ne comprenons toujours pas," dit-elle. "Les bras ont obtenu la nourriture. Est-ce que la pieuvre a résolu le labyrinthe ? Ou est-ce que les deux bras l'ont résolu ensemble, pendant que le cerveau central faisait tout autre chose ? Nous ne savons pas. Il y a des arguments pour les deux. Je suis payée, en gros, pour en débattre."

Polly regarda Pasta. La pieuvre étirait maintenant son corps lentement, comme un chat pourrait le faire. Les huit bras se rassemblèrent et tirèrent la chair de crabe vers le bec. Le labyrinthe, vide, reposait sur le fond du bassin.

Il y a une expression que les scientifiques utilisent lorsqu'ils ne peuvent pas classer une créature dans les catégories qu'ils avaient avant de la rencontrer. L'expression est "intelligence extraterrestre." Polly l'avait entendue dans des vidéos de conférences. Elle avait pensé que c'était poétique. Aujourd'hui, en regardant deux bras travailler un labyrinthe sans se consulter, elle révisa son opinion. Cela pourrait être littéral.

Chiara rangea la caméra. "J'ai un déjeuner de travail," dit-elle. "Reste. Elle aime la compagnie."

Polly resta. Pasta retourna à son tuyau. La lumière de l'après-midi à travers les fenêtres passa lentement du bleu-gris à l'or. La pieuvre, de temps à autre, ouvrait un œil et la regardait.

Polly ne dit rien. La pieuvre, très clairement, n'attendait pas qu'on lui parle.