Vào buổi sáng thứ ba, Chiara có một thí nghiệm mới. Cô đặt một mê cung nhỏ bằng acrylic trên sàn của bể. Mê cung có một miếng thịt cua ở trung tâm. Các bức tường trong suốt, nhưng lối đi phức tạp: hai lần rẽ phải, một lần rẽ trái, và một cánh cổng nhỏ chỉ mở từ một phía.
Pasta đã ngồi sẵn ở góc quen thuộc của mình. Chiara đặt một chiếc máy quay nhỏ trên mép bể và lùi lại.
Điều mà Polly thấy tiếp theo là điều cô chưa từng thấy trước đây.
Pasta đưa hai cánh tay về phía mê cung trước khi cơ thể cô rời khỏi góc. Hai cánh tay di chuyển độc lập với nhau. Một cánh tay vươn qua đỉnh mê cung, khám phá cấu trúc. Cánh tay kia trượt dọc theo sàn, vào lối vào mê cung. Hai cánh tay không phối hợp với nhau. Chúng hoạt động như thể chúng là những sinh vật riêng biệt.
Điều này không phải là một phép ẩn dụ. Chiara giải thích trong khi điều đó đang diễn ra: một con bạch tuộc có khoảng năm trăm triệu nơron. Hai phần ba trong số đó không nằm trong não trung tâm. Chúng nằm trong các cánh tay. Mỗi cánh tay có hệ thần kinh phức tạp riêng. Mỗi cánh tay có thể tự giải quyết các vấn đề đơn giản. Não trung tâm cung cấp ý định cấp cao. Các cánh tay thương lượng các chi tiết.
Polly nhảy dọc theo mép bể để theo kịp. Cánh tay đầu tiên luồn qua hành lang của mê cung. Nó chạm vào ngã rẽ đầu tiên, dừng lại, cảm nhận, và rẽ. Nó chạm vào ngã rẽ thứ hai. Cơ thể của Pasta vẫn chưa rời khỏi góc của cô. Cánh tay thứ hai, cái đang khám phá phía trên, tìm thấy cánh cổng nhỏ ở buồng và thử các cạnh của nó. Nó đẩy một lần. Cánh cổng nhượng bộ một chút.
Cánh tay đầu tiên chạm tới cánh cổng từ bên trong mê cung. Nó đẩy theo hướng ngược lại. Cánh cổng mở ra.
Cánh tay lấy miếng thịt cua.
Read it. Then say it.
Shadow this paragraph in the PollyStop app — record yourself, see how close your pronunciation gets to a native speaker's, sentence by sentence. Free.
Toàn bộ quá trình trao đổi có lẽ chỉ mất khoảng ba mươi giây. Cơ thể chính của Pasta không di chuyển một lần nào.
Chiara, đang theo dõi màn hình video, thở ra chậm rãi. "Đây là phần mà chúng tôi vẫn chưa hiểu," cô nói. "Các cánh tay đã lấy được thức ăn. Liệu bạch tuộc đã giải quyết mê cung? Hay hai cánh tay đã giải quyết cùng nhau, trong khi não trung tâm làm điều gì đó hoàn toàn khác? Chúng tôi không biết. Có những lập luận cho cả hai. Tôi được trả tiền, về cơ bản, để tranh luận về điều đó."
Polly nhìn Pasta. Con bạch tuộc giờ đang duỗi cơ thể chậm rãi, giống như một con mèo. Tám cánh tay tụ lại với nhau, và kéo miếng thịt cua về phía mỏ. Mê cung, trống rỗng, nằm trên sàn bể.
Có một cụm từ mà các nhà khoa học sử dụng khi họ không thể xếp một sinh vật vào các danh mục mà họ đã có trước khi gặp nó. Cụm từ đó là "trí tuệ ngoài hành tinh." Polly đã nghe thấy nó trong các video bài giảng. Cô từng nghĩ đó là một cách nói hoa mỹ. Hôm nay, khi nhìn hai cánh tay làm việc một mê cung mà không tham khảo ý kiến của nhau, cô đã thay đổi suy nghĩ của mình. Có thể nó là nghĩa đen.
Chiara thu dọn máy quay. "Tôi có một cuộc họp ăn trưa," cô nói. "Em ở lại nhé. Cô ấy thích có người bên cạnh."
Polly ở lại. Pasta trở về ống của mình. Ánh sáng buổi chiều qua cửa sổ dần chuyển từ xanh xám sang vàng óng. Con bạch tuộc, thỉnh thoảng, mở một mắt và nhìn cô.
Polly không nói gì. Con bạch tuộc, rõ ràng, không chờ đợi để được nói chuyện.
