Op de derde ochtend had Chiara een nieuw experiment. Ze plaatste een kleine doolhof van acryl op de bodem van de tank. In het midden van de doolhof lag een enkel stukje krabvlees. De wanden waren doorzichtig, maar de route erdoorheen was ingewikkeld: twee keer rechtsaf, een keer linksaf, en een kleine kamerdeur die maar van één kant open kon worden geduwd.
Pasta keek al vanuit haar gebruikelijke hoek. Chiara zette een kleine videocamera op de rand en stapte achteruit.
Wat Polly vervolgens zag, had ze nog nooit eerder gezien.
Pasta stuurde twee armen naar de doolhof voordat haar lichaam de hoek verliet. De twee armen bewogen onafhankelijk van elkaar. Eén ging over de bovenkant van de doolhof, verkende de structuur. De andere gleed over de vloer, de ingang van de doolhof in. De twee armen coördineerden niet met elkaar. Ze opereerden alsof ze aparte wezens waren.
Dit was geen metafoor. Chiara legde uit, terwijl het gebeurde: een octopus heeft ongeveer vijfhonderd miljoen neuronen. Twee derde daarvan zitten niet in zijn centrale brein. Ze zitten in zijn armen. Elke arm heeft zijn eigen complexe zenuwstelsel. Elke arm kan eenvoudige problemen zelfstandig oplossen. Het centrale brein biedt hoogstaande intentie. De armen onderhandelen over de details.
Polly huppelde langs de rand van de tank om het bij te houden. De eerste arm volgde de gang van de doolhof. Hij bereikte de eerste bocht, pauzeerde, voelde en draaide. Hij bereikte de tweede bocht. Pasta's lichaam had zich nog steeds niet verplaatst uit haar hoek. De tweede arm, die de bovenkant verkende, vond het kleine poortje bij de kamer en testte de randen. Hij duwde één keer. Het poortje gaf een beetje mee.
De eerste arm bereikte het poortje van binnenuit de doolhof. Hij duwde in de tegenovergestelde richting. Het poortje ging open.
De arm nam het krabvlees.
Read it. Then say it.
Shadow this paragraph in the PollyStop app — record yourself, see how close your pronunciation gets to a native speaker's, sentence by sentence. Free.
De hele uitwisseling had misschien dertig seconden geduurd. Pasta had haar hoofdlichaam geen enkele keer bewogen.
Chiara, kijkend naar haar videoscherm, zuchtte langzaam uit. "Dit is het deel dat we nog steeds niet begrijpen," zei ze. "De armen kregen het voedsel. Heeft de octopus de doolhof opgelost? Of hebben de twee armen het samen opgelost, terwijl het centrale brein iets heel anders deed? We weten het niet. Er zijn argumenten voor beide. Ik word in feite betaald om erover te discussiëren."
Polly keek naar Pasta. De octopus strekte nu langzaam haar lichaam, zoals een kat dat zou doen. De acht armen verzamelden zich en trokken het krabvlees naar de snavel. De doolhof, leeg, lag op de bodem van de tank.
Er is een uitdrukking die wetenschappers gebruiken wanneer ze een wezen niet in de categorieën kunnen plaatsen die ze hadden voordat ze het ontmoetten. De uitdrukking is "buitenaardse intelligentie." Polly had het gehoord in collegevideo's. Ze had gedacht dat het poëtisch was. Vandaag, kijkend naar twee armen die een doolhof werkten zonder elkaar te raadplegen, herzag ze haar mening. Het zou letterlijk kunnen zijn.
Chiara pakte de camera in. "Ik heb een lunchafspraak," zei ze. "Blijf jij maar. Ze houdt van gezelschap."
Polly bleef. Pasta keerde terug naar haar pijp. Het middaglicht door de ramen veranderde langzaam van blauwgrijs naar goud. De octopus opende af en toe een oog en keek naar haar.
Polly zei niets. De octopus, heel duidelijk, wachtte niet om aangesproken te worden.
