La terza mattina, Chiara aveva un nuovo esperimento. Posizionò un piccolo labirinto in acrilico sul fondo della vasca. Al centro del labirinto c'era un pezzo di carne di granchio. Le pareti erano trasparenti, ma il percorso era complesso: due svolte a destra, una a sinistra, e una piccola porta a camera che si apriva solo da un lato.
Pasta stava già osservando dal suo angolo abituale. Chiara sistemò una piccola videocamera sul bordo e si fece indietro.
Quello che Polly vide dopo era qualcosa che non aveva mai visto prima.
Pasta inviò due braccia verso il labirinto prima che il suo corpo lasciasse l'angolo. I due bracci si muovevano indipendentemente l'uno dall'altro. Uno passava sopra il labirinto, esplorandone la struttura. L'altro scivolava lungo il pavimento, entrando nel labirinto. I due bracci non si coordinavano tra loro. Agivano come se fossero creature separate.
Non era una metafora. Chiara spiegò, mentre accadeva: un polpo ha circa cinquecento milioni di neuroni. Due terzi di essi non sono nel cervello centrale. Sono nei suoi bracci. Ogni braccio ha il proprio sistema nervoso complesso. Ogni braccio può risolvere problemi semplici da solo. Il cervello centrale fornisce l'intenzione di alto livello. I bracci negoziano i dettagli.
Polly saltellava lungo il bordo della vasca per seguire. Il primo braccio infilò il corridoio del labirinto. Raggiunse la prima svolta, si fermò, tastò, e girò. Raggiunse la seconda svolta. Il corpo di Pasta non si era ancora mosso dall'angolo. Il secondo braccio, quello che esplorava la parte superiore, trovò la piccola porta alla camera e ne testò i bordi. Spinse una volta. La porta cedette un po'.
Il primo braccio raggiunse la porta dall'interno del labirinto. Spinse nella direzione opposta. La porta si aprì.
Il braccio prese la carne di granchio.
Read it. Then say it.
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L'intero scambio era durato forse trenta secondi. Pasta non aveva mosso il suo corpo principale nemmeno una volta.
Chiara, osservando il suo schermo video, espirò lentamente. "Questa è la parte che ancora non comprendiamo," disse. "I bracci hanno preso il cibo. Ha risolto il labirinto il polpo? O i due bracci l'hanno risolto insieme, mentre il cervello centrale faceva tutt'altro? Non lo sappiamo. Ci sono argomenti per entrambe le ipotesi. Io sono pagata, fondamentalmente, per discuterne."
Polly guardò Pasta. Il polpo ora allungava il suo corpo lentamente, come farebbe un gatto. Gli otto bracci si riunirono e portarono la carne di granchio al becco. Il labirinto, vuoto, giaceva sul fondo della vasca.
C'è una frase che gli scienziati usano quando non riescono a inserire una creatura nelle categorie che avevano prima di incontrarla. La frase è "intelligenza aliena." Polly l'aveva sentita nei video delle lezioni. Pensava fosse poetica. Oggi, osservando due bracci lavorare un labirinto senza consultarsi tra loro, cambiò idea. Potrebbe essere letterale.
Chiara ripose la videocamera. "Ho un pranzo di lavoro," disse. "Tu resta. Le piace la compagnia."
Polly restò. Pasta tornò al suo tubo. La luce del pomeriggio attraverso le finestre cambiava lentamente da blu-grigio a oro. Il polpo, di tanto in tanto, apriva un occhio e la guardava.
Polly non disse nulla. Il polpo, molto chiaramente, non aspettava di essere interpellato.
