Corpul care gândește

În dimineața a treia, Chiara avea un nou experiment. Așezase un mic labirint din acril pe fundul acvariului. Labirintul avea o singură bucată de carne de crab în centru. Pereții erau transparenți, dar traseul era complex: două cotituri la dreapta, una la stânga și o mică poartă de cameră care se deschidea doar dintr-o parte.

Pasta deja observa din colțul ei obișnuit. Chiara a instalat o mică cameră video pe margine și s-a retras.

Ceea ce a văzut Polly în continuare era ceva ce nu mai văzuse niciodată.

Pasta a trimis două brațe spre labirint înainte ca trupul ei să părăsească colțul. Cele două brațe se mișcau independent unul de celălalt. Unul a trecut peste partea de sus a labirintului, explorând structura. Celălalt a alunecat de-a lungul podelei, intrând în intrarea labirintului. Cele două brațe nu se coordonau între ele. Acționau ca și cum ar fi fost creaturi separate.

Acesta nu era o metaforă. Chiara a explicat, în timp ce se întâmpla: o caracatiță are aproximativ cinci sute de milioane de neuroni. Două treimi dintre aceștia nu sunt în creierul central. Sunt în brațele ei. Fiecare braț are propriul său sistem nervos complex. Fiecare braț poate rezolva probleme simple pe cont propriu. Creierul central oferă intenția de nivel înalt. Brațele negociază detaliile.

Polly a sărit de-a lungul marginii acvariului pentru a ține pasul. Primul braț a trecut prin coridorul labirintului. A ajuns la prima cotitură, s-a oprit, a simțit și a cotit. A ajuns la a doua cotitură. Trupul Pastăi încă nu se mișcase din colțul ei. Al doilea braț, cel care explora partea de sus, a găsit mica poartă de la cameră și i-a testat marginile. A împins o dată. Poarta s-a deschis puțin.

Primul braț a ajuns la poartă din interiorul labirintului. A împins în direcția opusă. Poarta s-a deschis.

Brațul a luat carnea de crab.

Întregul schimb a durat poate treizeci de secunde. Pasta nu și-a mișcat corpul principal nici măcar o dată.

Chiara, urmărindu-și ecranul video, a expirat lent. „Aceasta este partea pe care încă nu o înțelegem,” a spus ea. „Brațele au luat mâncarea. A rezolvat caracatița labirintul? Sau cele două brațe l-au rezolvat împreună, în timp ce creierul central făcea cu totul altceva? Nu știm. Există argumente pentru ambele. Sunt plătită, practic, să argumentez despre asta.”

Polly s-a uitat la Pasta. Caracatița își întindea acum corpul încet, așa cum ar face o pisică. Cele opt brațe s-au adunat împreună și au tras carnea de crab spre cioc. Labirintul, gol, stătea pe fundul acvariului.

Există o expresie pe care oamenii de știință o folosesc atunci când nu pot încadra o creatură în categoriile pe care le aveau înainte să o întâlnească. Expresia este „inteligență extraterestră.” Polly o auzise în videoclipuri de prelegeri. Crezuse că era poetică. Astăzi, văzând două brațe lucrând un labirint fără a se consulta între ele, și-a revizuit gândirea. Ar putea fi literală.

Chiara a împachetat camera. „Am o întâlnire la prânz,” a spus ea. „Tu rămâi. Îi place compania.”

Polly a rămas. Pasta s-a întors la țeava ei. Lumina după-amiezii prin ferestre s-a schimbat încet din albastru-gri în auriu. Caracatița, ocazional, deschidea un ochi și se uita la ea.