La Pelle che Vede

La quarta mattina, Chiara era in ritardo. Arrivò con due caffè dal bar all'angolo. "Non abbiamo fatto il test del colore per Polly," disse.

Posò tre piatti sul fondo del serbatoio. Rosso vivo. Blu brillante. Giallo acceso. Sotto uno di loro, una piccola cupola copriva un pezzo di gamberetto. Oggi, il gamberetto era sotto il piatto rosso.

"Ecco la cosa strana," disse Chiara. "I polpi sono daltonici. I loro occhi hanno un solo tipo di fotorecettore. Da ogni test che abbiamo mai fatto sui loro occhi, non possono distinguere i colori."

Polly inclinò la testa.

"Eppure," continuò Chiara. "Guarda."

Pasta si distese. Due braccia si allungarono sul fondo del serbatoio. Passarono sopra il piatto blu senza rallentare. Passarono sopra il piatto giallo senza rallentare. Si fermarono sopra il piatto rosso. Un braccio sollevò la cupola. Pasta prese il gamberetto.

"Non è cieca ai colori," disse Chiara. "Ma non sono i suoi occhi a vederli."

Negli ultimi quindici anni, i biologi hanno scoperto che la pelle dei polpi è piena di cellule sensibili alla luce. Le stesse molecole che rivestono una retina umana rivestono la superficie di un braccio di polpo. La pelle può rilevare diverse lunghezze d'onda della luce. In alcune specie, la pelle può rilevare colori specifici.

Questa è una risposta a un vecchio enigma: come fa un animale daltonico a mimetizzarsi perfettamente in ambienti colorati? Un polpo sul corallo si adatta al corallo. Un polpo sulla sabbia si adatta alla sabbia. I suoi occhi non possono vedere i colori. Ma la sua pelle sì. La pelle vede ciò che deve copiare.

Polly camminava lentamente lungo il bordo del serbatoio. Non aveva mai pensato ai suoi occhi prima. L'idea che un animale potesse vedere con parti di sé diverse dagli occhi era strana.

"Abbiamo pubblicato articoli su questo da un decennio," disse Chiara. "La maggior parte delle persone ancora non riesce a crederci. La pelle dell'animale vede."