Kupanda Mahali Pakavu Zaidi

Polly alifika kutoka pwani ya Pasifiki huko Antofagasta, akapanda kwa utulivu kwa saa moja kupitia vilima vya pwani kavu, na kuvuka kuingia Jangwa la Atacama.

Hakuna maelezo mazuri ya Atacama kwa mtu ambaye hajawahi kuwa huko. Ni jangwa kavu zaidi lisilo la polar duniani. Baadhi ya vituo vya hali ya hewa katika kiini chake havijawahi kurekodi hata tone moja la mvua. Vituo vingine vina rekodi zinazofikia miaka mia nne na mvua inapimwa kwa milimita jumla, si kwa mwaka. Jangwa hili, kwa baadhi ya tafsiri, lina umri wa miaka milioni mia moja na hamsini. Hilo ni kongwe kuliko Andes wenyewe. Kongwe kuliko mimea inayochanua. Anga juu yake ni kavu sana, tulivu sana, na haina uchafuzi wa mwanga kiasi kwamba zaidi ya nusu ya unajimu wa kitaalamu unaofanyika ardhini hufanyika ndani ya kilomita mia nne kutoka hapa.

Polly alipanda. Ardhi chini yake ilikuwa na rangi ya mdalasini na kutu. Mabonde ya chumvi yalionekana mbali, meupe yanayopofusha. Milima ya volkeno ilionekana katika ukungu wa Andes kuelekea mashariki. Barabara, pale ilipokuwepo, ilikuwa kama utepe mwembamba mweusi kati ya vilima vitupu.

Lengo lake lilikuwa Cerro Paranal, mlima wenye urefu wa mita elfu mbili na mia sita juu ya usawa wa bahari, wenye ncha nne kubwa nyeupe. Shirika la Ulaya la Uchunguzi wa Anga ya Kusini lilijenga Darubini Kubwa Sana hapa mwaka wa 1998. Ncha nne zilikuwa na vioo vikuu vinne vya VLT, kila kimoja kikiwa na kipenyo cha mita nane nukta mbili.

Polly alifika chini juu ya barabara ya kuingia. Basi dogo lilikuwa linapanda kuelekea kwenye kituo cha kilele, likiwa limejaa wanaastronomia na wahandisi wanaoanza mizunguko yao ya uchunguzi wa wiki moja. Alifuata basi hadi residencia, hoteli ya chini ya ardhi yenye umbo la duara ambapo wafanyakazi wa Paranal hulala.

Residencia, ikitazamwa kutoka juu, ilikuwa imezikwa upande wa mlima. Ni bwawa dogo la kuogelea, mapokezi ya duara, na barabara ya kuingia tu vilivyoonekana kutoka angani. Bwawa hilo lilikuwa na paa la kioo. Lilikuwapo kwa sababu wanaastronomia hawakuruhusiwa kutoka nje wakati wa mchana. Jangwa ni hatari kwa ngozi. Bwawa lilikuwa njia ya kuwa karibu na maji kwa saa moja kwa siku.

Polly alitua kwenye ukingo wa paa la bwawa. Mwanaume aliyevaa shati la mikono mirefu na miwani ya giza alikuwa anatoka kwenye bwawa. Alimwona, akasita, na kucheka kimya kimya. "Je, uko na kikundi cha kosmokemia?" aliuliza kwa Kiingereza chenye lafudhi ya Kihispania. Polly alitikisa kichwa chake chekundu. Alitikisa kichwa, bado akitabasamu, na akaingia ndani ya residencia.

Jua lilikuwa juu. Kivuli ambacho Polly alitupa kwenye saruji nyeupe kilikuwa kikali kiasi cha kukata. Hewa ilikuwa nyembamba. Alihisi kwenye mapafu yake.

Alikaa kwenye kivuli cha mwamba. Kutoka hapa, ncha nne nyeupe za VLT zilikuwa zinaonekana kwenye kilele juu, zimefungwa dhidi ya mchana. Zingefunguka moja baada ya nyingine baada ya jua kutua. Kufikia wakati huo, Polly alikusudia kuwa kwenye njia ya UT1, darubini ya kitengo inayoitwa Antu, ambayo ina maana ya "Jua" katika lugha ya Mapudungun, lugha ya watu wa Mapuche wa kusini mwa Chile.

Darubini zingine tatu zilikuwa Kueyen (Mwezi), Melipal (Msalaba wa Kusini), na Yepun (Venus, nyota ya jioni).

Alisubiri usiku.