Polly prišla z pacifického pobrežia v Antofagaste, stúpala neúnavne hodinu cez suché pobrežné kopce a prešla do púšte Atacama.
Pre niekoho, kto tam nikdy nebol, je ťažké opísať Atacamu. Je to najsuchšia nepólová púšť na Zemi. Niektoré meteorologické stanice v jej jadre nikdy nezaznamenali ani kvapku dažďa. Iné stanice majú záznamy staré štyristo rokov, pričom zrážky sa merajú v milimetroch celkovo, nie ročne. Púšť je podľa niektorých definícií stará stopäťdesiat miliónov rokov. To je staršie ako samotné Andy. Staršie ako kvitnúce rastliny. Atmosféra nad ňou je taká suchá, taká pokojná a taká bez svetelného znečistenia, že viac ako polovica svetovej profesionálnej pozemnej astronómie sa odohráva do štyristo kilometrov odtiaľto.
Polly stúpala. Zem pod ňou mala farbu škorice a hrdze. V diaľke sa objavili soľné pláne, oslepujúco biele. Sopky sa týčili v oparu Ánd na východe. Cesta, kde vôbec existovala, bola tenká čierna stuha medzi prázdnymi kopcami.
Jej cieľom bol Cerro Paranal, hora asi dvetisíc šesťsto metrov nad morom, korunovaná štyrmi obrovskými bielymi kupolami. Európske južné observatórium tu v roku 1998 postavilo Veľmi veľký teleskop. Štyri kupoly ukrývali štyri hlavné zrkadlá VLT, každé s priemerom osem celých dva metre.
Polly prišla nízko nad prístupovou cestou. Malý minibus stúpal k vrcholovému komplexu, plný prichádzajúcich astronómov a inžinierov začínajúcich svoje týždenné pozorovacie cykly. Sledovala autobus k rezidencii, nízkemu kruhovému podzemnému hotelu, kde spia zamestnanci Paranalu.
Rezidencia, zhora viditeľná, bola zakopaná v boku hory. Zhora bolo vidieť len malý bazén, kruhovú recepciu a prístupovú cestu. Bazén mal sklenenú strechu. Existoval preto, že astronómovia nesmeli cez deň vychádzať von. Púšť je nepriateľská k pokožke. Bazén bol spôsob, ako byť blízko vody na jednu hodinu denne.
Read it. Then say it.
Shadow this paragraph in the PollyStop app — record yourself, see how close your pronunciation gets to a native speaker's, sentence by sentence. Free.
Polly pristála na okraji kupoly bazéna. Muž v dlhom rukáve a tmavých okuliaroch práve vyliezal z vody. Všimol si ju, zastal a ticho sa zasmial. "Ste s kozmochemickou skupinou?" spýtal sa po španielsky zafarbenou angličtinou. Polly naklonila svoju červenú hlavu. On pokrútil hlavou, stále sa usmieval, a vošiel do rezidencie.
Slnko bolo vysoko. Tieň, ktorý Polly vrhala na biely betón, bol ostrý ako britva. Vzduch bol riedky. Cítila to v pľúcach.
Usadila sa v tieni previsu. Odtiaľto boli viditeľné štyri biele kupoly VLT na vrchole nad ňou, zatvorené proti dňu. Otvoria sa jedna po druhej po západe slnka. Do tej doby mala Polly v úmysle byť na lávke UT1, jednotkového teleskopu nazvaného Antu, čo v jazyku Mapudungun, jazyku Mapučov z južného Čile, znamená "Slnko".
Ostatné tri teleskopy boli Kueyen (Mesiac), Melipal (Južný kríž) a Yepun (Venuša, večerná hviezda).
Čakala na noc.
