Поллі прибула з тихоокеанського узбережжя в Антофагасті, піднімалася протягом години через сухі прибережні пагорби і перетнулася з пустелею Атакама.
Описати Атакаму для тих, хто там не був, — завдання не з легких. Це найсухіша неполярна пустеля на Землі. Деякі метеостанції в її серці ніколи не зафіксували жодної краплі дощу. Інші станції мають записи, що сягають чотирьохсот років, з кількістю опадів, виміряною в міліметрах загалом, а не за рік. За деякими визначеннями, пустелі вже сто п'ятдесят мільйонів років. Це старіше за самі Анди. Старіше за квіткові рослини. Атмосфера над нею така суха, така нерухома і така вільна від світлового забруднення, що понад половина світової професійної наземної астрономії відбувається в радіусі чотирьохсот кілометрів звідси.
Поллі піднімалася. Земля під нею була кольору кориці та іржі. Солончаки з'являлися на горизонті, сліпучо-білі. Вулкани піднімалися в серпанку Анд на сході. Дорога, де вона існувала, була тонкою чорною стрічкою між порожніми пагорбами.
Її метою було Серро Паранал, гора приблизно дві тисячі шістсот метрів над рівнем моря, увінчана чотирма величезними білими куполами. Європейська південна обсерваторія побудувала тут Дуже Великий Телескоп у 1998 році. Чотири куполи вміщували чотири основні дзеркала VLT, кожне діаметром вісім цілих дві десятих метра.
Поллі підлетіла низько над дорогою доступу. Маленький мікроавтобус підіймався до комплексу на вершині, повний астрономів і інженерів, які починали свої тижневі спостереження. Вона слідувала за автобусом до резиденції, низького кругового підземного готелю, де сплять співробітники Параналу.
Резиденція, з висоти пташиного польоту, була вкопана в бік гори. Лише невеликий басейн, кругова рецепція та в'їзна дорога були видимі з повітря. Басейн мав скляний дах. Він існував, бо астрономам не дозволялося виходити на вулицю вдень. Пустеля ворожа до шкіри. Басейн був способом бути поруч з водою одну годину на день.
Read it. Then say it.
Shadow this paragraph in the PollyStop app — record yourself, see how close your pronunciation gets to a native speaker's, sentence by sentence. Free.
Поллі приземлилася на краю куполу басейну. Чоловік у довгому рукаві та темних окулярах виходив з басейну. Він помітив її, зупинився і тихо засміявся. "Ви з групи космохімії?" — запитав він іспанською з акцентом. Поллі нахилила свою руду голову. Він похитав головою, все ще усміхаючись, і пішов у резиденцію.
Сонце було високо. Тінь, яку Поллі кидала на білий бетон, була настільки гострою, що могла б різати. Повітря було розрідженим. Вона відчувала це в своїх легенях.
Вона вмостилася в тіні навісу. Звідси чотири білі куполи VLT були видимі на вершині вище, закриті проти дня. Вони відкривалися один за одним після заходу сонця. До того часу Поллі мала намір бути на перехідній доріжці UT1, телескопа, названого Анту, що означає "сонце" на мапудунгуні, мові народу мапуче південного Чилі.
Інші три телескопи були Куєйєн (Місяць), Меліпал (Південний Хрест) і Єпун (Венера, вечірня зірка).
Вона чекала на ніч.
