A Legszárazabb Hely Megmászása

Polly az Antofagasta partjainál érkezett meg a Csendes-óceán felől, majd egy órán keresztül szüntelenül mászott a száraz parti dombokon át, mígnem belépett az Atacama-sivatagba.

Nehéz jól leírni az Atacamát annak, aki még sosem járt ott. Ez a Föld legszárazabb nem-sarki sivataga. A közepén található meteorológiai állomások némelyikén soha nem jegyeztek fel egyetlen esőcseppet sem. Más állomások négyszáz évre visszamenőleg vezetik a feljegyzéseket, ahol az összes csapadékot milliméterekben mérik, nem évente. A sivatag néhány meghatározás szerint százötvenmillió éves. Ez idősebb, mint maga az Andok. Idősebb, mint a virágos növények. Az atmoszféra felette olyan száraz, olyan nyugodt és olyan mentes a fényszennyezéstől, hogy a világ földi csillagászatának több mint fele négyszáz kilométeren belül zajlik innen.

Polly mászott tovább. A talaj alatta fahéj és rozsda színű volt. A távolban vakítóan fehér sómezők tűntek fel. A vulkánok az Andok ködében emelkedtek kelet felé. Az út, ahol létezett, vékony fekete szalagként húzódott az üres dombok között.

Úti célja a Cerro Paranal volt, egy hegy körülbelül kétezer-hatszáz méterrel a tengerszint felett, amelyet négy hatalmas fehér kupola koronázott. Az Európai Déli Obszervatórium itt építette meg a Nagyon Nagy Távcsövet 1998-ban. A négy kupola a VLT négy fő tükrét rejtette, mindegyik nyolc egész két méter átmérőjű.

Polly alacsonyan szállt az elérési út felett. Egy kis minibusz kapaszkodott a csúcs komplexum felé, tele érkező csillagászokkal és mérnökökkel, akik egyhetes megfigyelési futamukat kezdték. Követte a buszt a residencia felé, az alacsony, kör alakú földalatti hotel felé, ahol a Paranal személyzete alszik.

A residencia, felülről nézve, a hegy oldalába volt temetve. Csak egy kis úszómedence, egy kör alakú recepció és a bejárati út volt látható a levegőből. A medencének üveg teteje volt. Azért létezett, mert a csillagászoknak nem volt szabad nappal kimenniük. A sivatag ellenséges a bőrrel. A medence volt az egyetlen mód, hogy naponta egy órát víz közelében lehessenek.

Polly a medence kupolájának peremén landolt. Egy férfi hosszú ujjú napvédő pólóban és sötét szemüvegben mászott ki a medencéből. Észrevette őt, megállt, és halkan nevetett. "A kozmokémiai csoporthoz tartozol?" kérdezte spanyol akcentusú angolsággal. Polly oldalra billentette vörös fejét. A férfi megrázta a fejét, még mindig mosolyogva, és besétált a residenciába.

A nap magasan járt. Polly árnyéka a fehér betonon olyan éles volt, hogy szinte vágott. A levegő vékony volt. Érezte a tüdejében.

Egy túlnyúlás árnyékában telepedett meg. Innen látható volt a VLT négy fehér kupolája a felette lévő csúcson, amelyek zárva voltak a nappal ellen. Naplemente után egyenként nyílnak majd ki. Addigra Polly a UT1, az Antu nevű egységtávcső járdáján akart lenni, amely Mapudungun nyelven, a chilei Mapuche nép nyelvén "Nap"-ot jelent.