En Kurak Yerde Tırmanış

Polly, Antofagasta'daki Pasifik kıyısından içeri girdi, kuru kıyı tepeleri boyunca bir saat boyunca sabırla tırmandı ve Atacama Çölü'ne geçti.

Atacama'yı oraya gitmemiş birine iyi bir şekilde tarif etmek zordur. Burası, dünyanın en kurak kutup dışı çölüdür. Çölün merkezindeki bazı hava istasyonları, tek bir damla yağmur bile kaydetmemiştir. Diğer istasyonların kayıtları dört yüz yıl öncesine kadar uzanır ve toplam yağış milimetrelerle ölçülür, yıllık değil. Çöl, bazı tanımlara göre, yüz elli milyon yaşındadır. Bu, And Dağları'ndan bile daha eskidir. Çiçekli bitkilerden daha eski. Üzerindeki atmosfer o kadar kuru, o kadar durgun ve ışık kirliliğinden o kadar uzak ki, dünya çapındaki profesyonel yer tabanlı astronominin yarısından fazlası buradan dört yüz kilometre içinde gerçekleşir.

Polly tırmandı. Altındaki zemin tarçın ve pas rengindeydi. Uzakta tuz düzlükleri belirdi, göz kamaştırıcı beyazlıkta. Doğuda, And Dağları'nın sisinde volkanlar yükseliyordu. Yol, var olduğu yerlerde, boş tepeler arasında ince bir siyah şerit gibiydi.

Hedefi, deniz seviyesinden yaklaşık iki bin altı yüz metre yükseklikte, dört devasa beyaz kubbe ile kaplı bir dağ olan Cerro Paranal'dı. Avrupa Güney Gözlemevi, 1998 yılında burada Çok Büyük Teleskop'u inşa etmişti. Dört kubbe, her biri sekiz nokta iki metre çapında olan VLT'nin dört ana aynasını barındırıyordu.

Polly, erişim yolunun üzerinden alçaktan geçti. Küçük bir minibüs, haftalık gözlem turlarına başlayan astronomlar ve mühendislerle dolu olarak zirve kompleksine doğru tırmanıyordu. Polly, otobüsü Paranal personelinin uyuduğu, alçak dairesel yeraltı oteli olan residencia'ya kadar takip etti.

Yukarıdan bakıldığında, residencia dağın yamacına gömülmüştü. Havadan sadece küçük bir yüzme havuzu, dairesel bir resepsiyon ve giriş yolu görünüyordu. Havuzun cam bir çatısı vardı. Astronomların gündüzleri dışarı çıkmalarına izin verilmediği için vardı. Çöl, cilt için düşmandır. Havuz, günde bir saat suya yakın olmanın yoluydu.

Polly, havuz kubbesinin kenarına indi. Uzun kollu bir güneş gömleği ve koyu renkli gözlükler giymiş bir adam havuzdan çıkıyordu. Onu fark etti, durakladı ve sessizce güldü. "Kozmokimya grubunda mısınız?" diye sordu İspanyol aksanlı İngilizce ile. Polly kızıl başını eğdi. Adam başını salladı, hala gülümseyerek, ve residencia'ya doğru yürüdü.

Güneş yüksekteydi. Polly'nin beyaz beton üzerindeki gölgesi keskin bir şekilde belirginleşmişti. Hava incedir. Bunu ciğerlerinde hissedebiliyordu.

Bir çıkıntının gölgesine oturdu. Buradan, VLT'nin dört beyaz kubbesi, yukarıdaki zirvede, güne karşı kapalı olarak görünüyordu. Gün batımından sonra birer birer açılacaklardı. O zamana kadar, Polly, Mapuche halkının dili olan Mapudungun'da "Güneş" anlamına gelen Antu adındaki UT1 ünitesi teleskobunun yürüyüş yolunda olmayı planlıyordu.

Diğer üç teleskop Kueyen (Ay), Melipal (Güney Haçı) ve Yepun (Venüs, akşam yıldızı) idi.

Geceyi bekledi.