Восхождение в самое сухое место

Полли прибыла с побережья Тихого океана в Антофагасту, час поднималась через сухие прибрежные холмы и пересекла пустыню Атакама.

Описать Атакаму человеку, который там никогда не был, непросто. Это самая сухая неполярная пустыня на Земле. Некоторые метеостанции в её центре никогда не зафиксировали ни капли дождя. Другие станции ведут записи уже четыреста лет, и количество осадков измеряется в миллиметрах за весь период, а не за год. Пустыне, по некоторым определениям, сто пятьдесят миллионов лет. Это старше, чем сами Анды. Старше, чем цветковые растения. Атмосфера над пустыней настолько сухая, спокойная и свободная от светового загрязнения, что более половины мировых наземных астрономических наблюдений проводится в радиусе четырёхсот километров отсюда.

Полли поднималась. Земля под её ногами была цвета корицы и ржавчины. Вдали появились солончаки, ослепительно белые. Вулканы поднимались в дымке Анд на востоке. Дорога, где она была, представляла собой тонкую чёрную ленту между пустыми холмами.

Её целью была гора Серро Паранал, высотой около двух тысяч шестисот метров над уровнем моря, увенчанная четырьмя огромными белыми куполами. Европейская южная обсерватория построила здесь Очень Большой Телескоп в 1998 году. Четыре купола вмещали четыре основных зеркала VLT, каждое диаметром восемь целых две десятых метра.

Полли летела низко над подъездной дорогой. Небольшой микроавтобус поднимался к комплексу на вершине, полный астрономов и инженеров, начинающих свои недельные наблюдения. Она последовала за автобусом до резиденции, низкого круглого подземного отеля, где спят сотрудники Паранала.

Резиденция, если смотреть сверху, была вкопана в склон горы. Только небольшой бассейн, круглая приёмная и подъездная дорога были видны с воздуха. Бассейн имел стеклянную крышу. Он существовал потому, что астрономам не разрешалось выходить наружу днём. Пустыня враждебна к коже. Бассейн был способом побыть рядом с водой один час в день.

Полли приземлилась на краю купола бассейна. Мужчина в рубашке с длинными рукавами и тёмных очках выходил из бассейна. Он заметил её, остановился и тихо засмеялся. "Вы с группы космохимии?" - спросил он на испанском с английским акцентом. Полли наклонила свою рыжую голову. Он покачал головой, всё ещё улыбаясь, и вошёл в резиденцию.

Солнце было высоко. Тень, которую Полли отбрасывала на белый бетон, была настолько резкой, что могла бы резать. Воздух был разреженным. Она чувствовала это в своих лёгких.

Она устроилась в тени навеса. Отсюда были видны четыре белых купола VLT на вершине, закрытые на день. Они откроются один за другим после заката. К тому времени Полли намеревалась быть на обходной дорожке UT1, телескопа, названного Анту, что означает "Солнце" на языке мапудунгун, языке народа мапуче южного Чили.