உலகின் உலர்ந்த இடத்தை ஏறுதல்

பொல்லி பசிபிக் கடற்கரையிலிருந்து அன்டோஃபகாஸ்டாவுக்கு வந்தார், ஒரு மணி நேரம் உலர்ந்த கடற்கரை மலைகளைக் கடந்து, அதகாமா பாலைவனத்திற்குள் நுழைந்தார்.

அதகாமாவைப் பற்றி அங்கே போகாதவர்களுக்கு சரியான விளக்கம் இல்லை. இது உலகின் உலர்ந்த அப்போலர் பாலைவனம். அதன் மையத்தில் உள்ள சில வானிலை நிலையங்கள் ஒரே துளி மழையையும் பதிவு செய்யவில்லை. மற்ற நிலையங்கள் நானூறு ஆண்டுகளாக மழையை மில்லிமீட்டரில் மட்டுமே பதிவு செய்துள்ளன, ஆண்டுக்கு அல்ல. இந்த பாலைவனம், சில வரையறைகளின் படி, நூறு ஐம்பது மில்லியன் ஆண்டுகள் பழமையானது. அது ஆண்டிஸ் மலைகளை விடவும் பழமையானது. மலர்ந்த செடிகள் தோன்றுவதற்கு முன்பே. இதன் மேல் உள்ள வளிமண்டலம் மிகவும் உலர்ந்தது, மிகவும் அமைதியானது, மற்றும் ஒளி மாசுபாடு இல்லாதது என்பதால், உலகின் பாதி நிலத்தடி வானியல் ஆய்வுகள் இங்கிருந்து நானூறு கிலோமீட்டர் தூரத்தில் நடைபெறுகின்றன.

பொல்லி ஏறினார். அவளின் கீழே இருந்த நிலம் சின்னமன் மற்றும் துருப்பிடித்த நிறத்தில் இருந்தது. தூரத்தில் உப்பு சமவெளிகள் பளபளப்பாக வெள்ளையாக தோன்றின. கிழக்கில் ஆண்டிஸ் மலைகளின் மங்கலான காட்சியில் எரிமலைகள் எழுந்தன. சாலை, அது இருந்த இடங்களில், வெறிச்சோடிக் கிடக்கும் மலைகளுக்கு இடையில் ஒரு மெல்லிய கருப்பு ரிப்பன் போல இருந்தது.

அவளின் இலக்கு செரோ பரனல், கடல் மட்டத்திலிருந்து சுமார் இரண்டாயிரத்து ஆறுநூறு மீட்டர் உயரத்தில் உள்ள ஒரு மலை, நான்கு பெரும் வெள்ளை குவியல்களால் மூடப்பட்டிருந்தது. ஐரோப்பிய தெற்கு வானியல் ஆய்வு மையம் 1998 இல் இங்கு மிகப்பெரிய தொலைநோக்கியை கட்டியிருந்தது. இந்த நான்கு குவியல்களும் VLT இன் நான்கு முதன்மை கண்ணாடிகளை வைத்திருந்தன, ஒவ்வொன்றும் எட்டு புள்ளி இரண்டு மீட்டர் அகலமானவை.

பொல்லி அணுகல் சாலையின் குறைந்த உயரத்தில் வந்தார். ஒரு சிறிய மினிபஸ் சிகரத்தின் வளாகத்திற்குச் சென்று கொண்டிருந்தது, incoming வானியலாளர்கள் மற்றும் பொறியாளர்களால் நிரம்பியிருந்தது, அவர்கள் வாரம் முழுவதும் கண்காணிப்பு ஓட்டங்களைத் தொடங்கினர். அவள் பஸ்ஸை பின்தொடர்ந்து, பரனல் ஊழியர்கள் உறங்கும் குறைந்த வட்ட வடிவ நிலத்தடி ஹோட்டலான ரெசிடென்சியாவுக்கு சென்றாள்.

மேலிருந்து பார்ப்பதற்கு, ரெசிடென்சியா மலைக்கரையில் புதைக்கப்பட்டிருந்தது. ஒரு சிறிய நீச்சல் குளம், ஒரு வட்ட வரவேற்பு, மற்றும் நுழைவு சாலை மட்டுமே மேலிருந்து தெரிந்தன. குளத்துக்கு கண்ணாடி கூரை இருந்தது. வானியலாளர்கள் பகல் நேரத்தில் வெளியே செல்ல அனுமதிக்கப்படவில்லை என்பதால் அது இருந்தது. பாலைவனம் தோலுக்கு விரோதமானது. குளம், ஒரு நாள் ஒரு மணி நேரம் தண்ணீர் அருகே இருக்க வழி.

பொல்லி குள குவியலின் விளிம்பில் இறங்கினாள். நீண்ட கை ஆடை மற்றும் கருப்பு கண்ணாடி அணிந்த ஒரு மனிதன் குளத்திலிருந்து வெளியேறிக் கொண்டிருந்தார். அவளை கவனித்தார், நின்று, மெதுவாக சிரித்தார். "நீங்கள் கோஸ்மோகெமிஸ்ட்ரி குழுவோடு இருக்கிறீர்களா?" என்று ஸ்பானிஷ்-அசைவு கொண்ட ஆங்கிலத்தில் கேட்டார். பொல்லி தனது சிவப்பு தலையை சாய்த்தாள். அவர் தலை அசைத்தார், இன்னும் சிரித்துக்கொண்டே, ரெசிடென்சியாவுக்குள் சென்றார்.

சூரியன் உயரத்தில் இருந்தது. பொல்லி வெள்ளை கான்கிரீட்டில் போட்ட நிழல் வெட்டுவதற்கேற்ப கூர்மையாக இருந்தது. காற்று மெல்லியதாக இருந்தது. அவள் அதை தனது நுரையீரலில் உணர முடிந்தது.

அவள் ஒரு மேற்பரப்பின் நிழலில் அமர்ந்தாள். இங்கிருந்து, VLT இன் நான்கு வெள்ளை குவியல்களும் மேல் சிகரத்தில் தெரிந்தன, பகலுக்கு எதிராக மூடப்பட்டிருந்தன. அவை ஒன்றன்பின் ஒன்றாக சூரிய அஸ்தமனத்திற்கு பிறகு திறக்கப்படும். அந்த நேரத்திற்குள், பொல்லி யூ.டி.1 இன் கேட்வாக் மீது இருக்க திட்டமிட்டிருந்தாள், இது மாபுடுங்கன் மொழியில் "சூரியன்" என்று பொருள்படும் அந்து எனப்படும் யூனிட் தொலைநோக்கி.

மற்ற மூன்று தொலைநோக்கிகள் குவேயென் (நிலா), மெலிபல் (தெற்கு குறுக்கு), மற்றும் யெபுன் (வெள்ளி, மாலை நட்சத்திரம்) ஆகும்.

அவள் இரவை காத்திருந்தாள்.