Výstup na nejsušší místo

Polly přiletěla od pacifického pobřeží v Antofagastě, stoupala vytrvale hodinu skrz suché pobřežní kopce a překročila hranici do pouště Atacama.

Pro někoho, kdo tam nikdy nebyl, je těžké Atacamu dobře popsat. Je to nejsušší nepolární poušť na Zemi. Některé meteorologické stanice v jejím jádru nikdy nezaznamenaly ani kapku deště. Jiné stanice mají záznamy sahající čtyři sta let zpět, kde se srážky měří v milimetrech celkově, nikoli ročně. Poušť je podle některých definic stará sto padesát milionů let. To je starší než samotné Andy. Starší než kvetoucí rostliny. Atmosféra nad ní je tak suchá, tak klidná a tak prostá světelného znečištění, že více než polovina světové profesionální pozemní astronomie se odehrává do čtyř set kilometrů odtud.

Polly stoupala. Země pod ní měla barvu skořice a rzi. V dálce se objevily solné pláně, oslepující bílá. Sopky se tyčily v oparu And na východě. Silnice, kde existovala, byla tenká černá stuha mezi prázdnými kopci.

Jejím cílem byl Cerro Paranal, hora asi dva tisíce šest set metrů nad mořem, zakončená čtyřmi obrovskými bílými kopulemi. Evropská jižní observatoř zde v roce 1998 postavila Velmi velký dalekohled. Čtyři kopule ukrývaly čtyři primární zrcadla VLT, každé o průměru osm celých dva metry.

Polly přiletěla nízko nad přístupovou cestou. Malý minibus stoupal k vrcholovému komplexu, plný příchozích astronomů a inženýrů, kteří začínali své týdenní pozorovací směny. Sledovala autobus k residencii, nízkému kruhovému podzemnímu hotelu, kde spí personál Paranalu.

Residencia, pohledem shora, byla pohřbena v boku hory. Z výšky byly vidět jen malý bazén, kruhová recepce a příjezdová cesta. Bazén měl skleněnou střechu. Existoval, protože astronomové nesměli během dne ven. Poušť je nepřátelská ke kůži. Bazén byl způsob, jak být blízko vody jednu hodinu denně.

Polly přistála na okraji kopule bazénu. Muž v dlouhém rukávu a tmavých brýlích vylézal z bazénu. Všiml si jí, zastavil se a tiše se zasmál. "Jste s kosmochemickou skupinou?" zeptal se španělsky zabarvenou angličtinou. Polly naklonila svou rudou hlavu. On zavrtěl hlavou, stále se usmíval, a vešel do residencie.

Slunce bylo vysoko. Stín, který Polly vrhala na bílý beton, byl ostrý jako břitva. Vzduch byl řídký. Cítila to v plicích.

Usadila se ve stínu převisu. Odtud byly vidět čtyři bílé kopule VLT na vrcholu nad ní, zavřené proti dni. Otevřou se jedna po druhé po západu slunce. Do té doby měla Polly v úmyslu být na ochozu UT1, jednotkového dalekohledu jménem Antu, což znamená "Slunce" v mapudungunu, jazyce Mapučů z jižního Chile.

Další tři dalekohledy byly Kueyen (Měsíc), Melipal (Jižní kříž) a Yepun (Venuše, večerní hvězda).

Čekala na noc.