وصلت بولي من ساحل المحيط الهادئ في أنتوفاغاستا، وتسلقَت بثبات لمدة ساعة عبر التلال الساحلية الجافة، ثم دخلت صحراء أتاكاما.
لا يوجد وصف دقيق لصحراء أتاكاما لمن لم يزرها. إنها الصحراء غير القطبية الأكثر جفافًا على وجه الأرض. بعض محطات الطقس في قلبها لم تسجل قطرة مطر واحدة. محطات أخرى لديها سجلات تعود لأربعمائة عام مع هطول أمطار يُقاس بالمليمترات إجمالاً، وليس سنويًا. الصحراء، وفقًا لبعض التعريفات، عمرها مئة وخمسون مليون سنة. هذا أقدم من جبال الأنديز نفسها. أقدم من النباتات المزهرة. الغلاف الجوي فوقها جاف جدًا، ساكن جدًا، وخالٍ من التلوث الضوئي لدرجة أن أكثر من نصف الفلكيين المحترفين في العالم يعتمدون على المراقبة الأرضية في نطاق أربعمائة كيلومتر من هنا.
تسلقَت بولي. الأرض تحتها كانت بلون القرفة والصدأ. ظهرت السهول الملحية في الأفق، بيضاء بشكل مبهر. ارتفعت البراكين في ضباب الأنديز إلى الشرق. الطريق، حيث كان موجودًا، كان شريطًا أسود رفيعًا بين التلال الفارغة.
وجهتها كانت سيرو بارانال، جبل يبلغ ارتفاعه حوالي ألفين وستمائة متر فوق مستوى سطح البحر، وتعلوه أربع قباب بيضاء ضخمة. المرصد الأوروبي الجنوبي بنى التلسكوب الكبير جدًا هنا في عام 1998. القباب الأربع تضم المرايا الرئيسية الأربعة للتلسكوب، كل واحدة منها بقطر ثمانية فاصلة مترين.
وصلت بولي منخفضة فوق طريق الوصول. كان حافلة صغيرة تتسلق نحو مجمع القمة، مليئة بالفلكيين والمهندسين القادمين لبدء جولاتهم الأسبوعية من المراقبة. تبعت الحافلة إلى الإقامة، الفندق الدائري المنخفض تحت الأرض حيث ينام موظفو بارانال.
الإقامة، عند النظر إليها من الأعلى، كانت مدفونة في جانب الجبل. لم يكن يظهر من الجو سوى مسبح صغير، واستقبال دائري، وطريق الدخول. كان للمسبح سقف زجاجي. وُجد لأن الفلكيين لم يُسمح لهم بالخروج خلال النهار. الصحراء عدائية للبشرة. كان المسبح هو الطريقة ليكونوا بالقرب من الماء لمدة ساعة في اليوم.
Read it. Then say it.
Shadow this paragraph in the PollyStop app — record yourself, see how close your pronunciation gets to a native speaker's, sentence by sentence. Free.
هبطت بولي على حافة قبة المسبح. كان رجل يرتدي قميصًا طويل الأكمام ونظارات داكنة يخرج من المسبح. لاحظها، توقف، وضحك بهدوء. "هل أنت مع مجموعة الكيمياء الكونية؟" سأل بلكنة إسبانية في الإنجليزية. أمالت بولي رأسها الأحمر. هز رأسه، ما زال يبتسم، ودخل الإقامة.
كانت الشمس في كبد السماء. الظل الذي ألقته بولي على الخرسانة البيضاء كان حادًا بما يكفي ليقطع. الهواء كان رقيقًا. شعرت به في رئتيها.
جلست في ظل نتوء. من هنا، كانت القباب الأربع البيضاء للتلسكوب الكبير جدًا مرئية على القمة أعلاه، مغلقة ضد النهار. ستفتح واحدة تلو الأخرى بعد غروب الشمس. بحلول ذلك الوقت، كانت بولي تنوي أن تكون على ممشى التلسكوب الأول، التلسكوب الذي يُسمى أنتو، والذي يعني "الشمس" بلغة المابودونغون، لغة شعب المابوتشي في جنوب تشيلي.
التلسكوبات الثلاثة الأخرى كانت كويين (القمر)، ميليبال (الصليب الجنوبي)، وييبون (الزهرة، نجمة المساء).
انتظرت الليل.
