सबसे सूखी जगह पर चढ़ाई

पॉली प्रशांत महासागर के तट से एंटोफगास्टा आई, सूखी तटीय पहाड़ियों के बीच एक घंटे तक लगातार चढ़ाई करती रही और फिर अटाकामा रेगिस्तान में प्रवेश किया।

जो लोग वहां नहीं गए हैं, उनके लिए अटाकामा का कोई अच्छा वर्णन नहीं है। यह पृथ्वी का सबसे सूखा गैर-ध्रुवीय रेगिस्तान है। इसके केंद्र में कुछ मौसम केंद्रों ने कभी एक बूंद बारिश दर्ज नहीं की है। अन्य केंद्रों के पास चार सौ साल पुराना रिकॉर्ड है, जिसमें बारिश मिलीमीटर में मापी गई है, सालाना नहीं। यह रेगिस्तान, कुछ परिभाषाओं के अनुसार, डेढ़ सौ मिलियन साल पुराना है। यह एंडीज़ से भी पुराना है। फूलों के पौधों से भी पुराना। इसके ऊपर का वातावरण इतना सूखा, इतना स्थिर और प्रकाश प्रदूषण से इतना मुक्त है कि दुनिया की आधी से अधिक पेशेवर जमीन आधारित खगोलशास्त्र यहाँ से चार सौ किलोमीटर के भीतर होती है।

पॉली चढ़ाई करती रही। उसके नीचे की जमीन दालचीनी और जंग के रंग की थी। दूर-दूर तक नमक के मैदान दिखाई दे रहे थे, अंधाधुंध सफेद। एंडीज़ की धुंध में ज्वालामुखी पूर्व की ओर उठ रहे थे। जहाँ सड़क थी, वह खाली पहाड़ियों के बीच एक पतली काली रिबन की तरह थी।

उसका गंतव्य सेरो परानल था, जो समुद्र तल से लगभग दो हजार छह सौ मीटर ऊँचा एक पहाड़ था, जिसके शिखर पर चार विशाल सफेद गुंबद थे। यूरोपीय दक्षिणी वेधशाला ने यहाँ 1998 में बहुत बड़ा टेलीस्कोप बनाया था। चार गुंबदों में वीएलटी के चार प्राथमिक दर्पण थे, प्रत्येक आठ दशमलव दो मीटर चौड़ा।

पॉली ने पहुँचने वाली सड़क के ऊपर से नीचे की ओर उड़ान भरी। एक छोटा मिनीबस शिखर परिसर की ओर चढ़ रहा था, जिसमें आने वाले खगोलशास्त्री और इंजीनियर थे जो अपनी सप्ताह भर की अवलोकन यात्राएँ शुरू कर रहे थे। उसने बस का अनुसरण किया और रेसिडेंसिया पहुँची, जो एक गोलाकार भूमिगत होटल था जहाँ परानल के कर्मचारी सोते हैं।

रेसिडेंसिया, ऊपर से देखने पर, पहाड़ के किनारे में दबी हुई थी। केवल एक छोटा स्विमिंग पूल, एक गोलाकार स्वागत क्षेत्र, और प्रवेश सड़क ही हवा से दिखाई दे रहे थे। पूल की छत कांच की थी। यह इसलिए था क्योंकि खगोलशास्त्रियों को दिन के समय बाहर जाने की अनुमति नहीं थी। रेगिस्तान त्वचा के लिए शत्रुतापूर्ण है। पूल पानी के पास एक घंटे रहने का तरीका था।

पॉली पूल गुंबद के किनारे पर उतरी। एक आदमी लंबी आस्तीन की धूप शर्ट और काले चश्मे में पूल से बाहर निकल रहा था। उसने उसे देखा, रुका, और धीरे से हँसा। "क्या आप कॉस्मोकेमिस्ट्री समूह के साथ हैं?" उसने स्पेनिश लहजे में अंग्रेजी में पूछा। पॉली ने अपना लाल सिर झुकाया। वह सिर हिलाते हुए, अब भी मुस्कुराते हुए, रेसिडेंसिया में चला गया।

सूरज ऊँचा था। सफेद कंक्रीट पर पॉली की परछाई इतनी तेज थी कि काट सकती थी। हवा पतली थी। उसे अपने फेफड़ों में महसूस हो रहा था।

वह एक ओवरहैंग की छाया में बैठ गई। यहाँ से, वीएलटी के चार सफेद गुंबद शिखर पर दिखाई दे रहे थे, दिन के समय बंद। वे सूर्यास्त के बाद एक-एक करके खुलेंगे। तब तक, पॉली का इरादा था कि वह यूटी1 के कैटवॉक पर हो, जो यूनिट टेलीस्कोप का नाम एंटू है, जिसका अर्थ है "सूर्य" मापुडुंगुन में, जो दक्षिणी चिली के मापुचे लोगों की भाषा है।

अन्य तीन टेलीस्कोप थे कुएयेन (चंद्रमा), मेलिपल (दक्षिणी क्रॉस), और येपुन (शुक्र, संध्या तारा)।

वह रात का इंतजार करने लगी।