Demi-Dôme

Au quatrième jour, Polly décida de gravir le Demi-Dôme. Pas par la célèbre voie des câbles à l'arrière, qui était de toute façon encore fermée pour la saison, mais par la voie des airs. La face nord du Demi-Dôme s'élevait presque verticalement depuis le fond de la vallée, 1 500 mètres de granit nu, poli lisse par un glacier qui s'était retiré il y a 15 000 ans. Les grimpeurs l'escaladaient en solo intégral. Polly avait l'intention de le survoler.

Elle commença à la première lueur du jour. L'air dans la vallée était épais et frais. Les courants ascendants provenant de la roche qui se réchauffait à la base du dôme la soulèveraient pour la première partie de l'ascension. Elle le savait parce qu'elle avait observé les martinets la veille. Les martinets à gorge blanche avaient crié autour de la face du dôme pendant des heures, chevauchant le même air.

Elle s'élança depuis un bosquet de pins ponderosa près du lac Miroir. Elle monta lentement, en spirales serrées. La face du dôme s'élevait. La courbe du dôme devenait moins courbe et plus mur vertical. Elle regarda ses lunettes s'embuer dans l'humidité matinale. Elle les redressa d'un coup de patte contre son bec, en plein vol.

À environ trois cents mètres de hauteur, elle rejoignit les martinets. Ils étaient des dizaines. Ils se déplaçaient en volées rapides et lâches, leurs gorges blanches scintillant, criant les uns aux autres. Polly était de loin l'oiseau le plus lent dans les airs. Les martinets ne semblaient pas s'en soucier. L'un d'eux passa à une distance d'une aile d'elle à pleine vitesse et cliqua.

Le vent se leva à cinq cents mètres. La face de granit dégageait déjà de la chaleur, même si le soleil y était à peine. La chaleur soulevait l'air. L'air soulevé soulevait Polly. Elle montait en longs arcs lents, économisant ses muscles d'ailes, laissant la roche faire le travail.

À mi-hauteur, elle se reposa sur une petite corniche où quelques sapins rabougris poussaient dans une fissure. De là, elle pouvait voir la voie des câbles. Les câbles métalliques auxquels les grimpeurs s'accrochaient à l'arrière du dôme reposaient le long de la roche nue comme une longue colonne vertébrale fine. Ils étaient fermés pour le printemps. En juillet, des centaines de personnes par jour se hisseraient le long de ce fil.

Au sommet, le granit était plat. Juste plat. Une centaine de mètres de large, légèrement incliné, avec quelques petits tas de pierres où les humains avaient marqué leurs sommets. Le vent ici était constant. Polly marcha jusqu'au bord de la planche de plongée, la célèbre dalle surplombante, et regarda.

La vallée était un petit ruban en dessous. La rivière Merced était un fil vert-gris. El Capitan, de l'autre côté, était si proche qu'elle avait l'impression de pouvoir y voler. Les arbres n'étaient pas des arbres. Ils étaient une touffe de vert sur le sol du canyon.

Elle resta au bord pendant longtemps. Puis elle fit le plus petit et calme plongeon à la manière d'un faucon pèlerin qu'elle put gérer, juste au-dessus du rebord, et remonta presque immédiatement pour planer le long de la courbe du dôme en redescendant.

En bas, sur le sentier, une jeune femme était penchée en train de prendre une photo d'un martinet. Elle ne vit pas Polly se poser sur le rail d'un banc derrière elle. L'appareil photo de la femme cliqua. Le banc était chaud. Polly ferma les yeux. Toute la vallée sentait le pin et la roche chaude.