Halvkuppelen

På den fjerde dagen bestemte Polly seg for å klatre Halvkuppelen. Ikke den berømte kabelruten opp baksiden, som uansett fortsatt var stengt for sesongen, men luftveien. Halvkuppelens flate nordside steg nesten vertikalt opp fra dalbunnen, 1500 meter av naken granitt, polert glatt av en isbre som hadde trukket seg tilbake for 15 000 år siden. Klatrere frisoloklatret den. Polly hadde tenkt å sveve den.

Hun startet ved daggry. Luften i dalen var tykk og kjølig. Oppdriften fra den oppvarmede steinen ved foten av kuppelen ville løfte henne den første delen av klatringen. Hun visste dette fordi hun hadde sett svalene dagen før. Hvithalsede svaler hadde skreket rundt kuppelflaten i timevis, ridende på den samme luften.

Hun fløy ut fra en klynge av ponderosafuru nær Speilsjøen. Hun klatret sakte, i stramme spiraler. Kuppelflaten steg. Kuppelens kurve ble mindre kurve og mer loddrett vegg. Hun så hvordan brillene hennes ble duggete i morgenfuktigheten. Hun rettet dem mot nebbet med én fot, midt i flukten.

Omtrent tre hundre meter opp, slo hun seg sammen med svalene. Det var dusinvis av dem. De beveget seg i raske, løse flokker, hvite halser blinkende, skrikende til hverandre. Polly var den tregeste fuglen i luften med god margin. Svalene så ikke ut til å bry seg. En av dem passerte innenfor en vingespiss av henne i full fart og klikket.

Vinden tok seg opp ved fem hundre meter. Granittflaten ga allerede fra seg varme, selv om solen knapt hadde truffet den. Varme løftet luft. Løftet luft løftet Polly. Hun klatret i lange, sakte buer, sparte vingemusklene, lot steinen gjøre jobben.

Halvveis opp hvilte hun på en liten avsats hvor noen få forkrøplede grantrær vokste i en sprekk. Derfra kunne hun se kabelruten. Metallkablene som klatrere holdt seg fast i på baksiden av kuppelen lå langs den bare steinen som en lang, tynn rygg. De var stengt av for våren. Innen juli ville hundrevis av mennesker om dagen dra seg opp den tråden.

På toppen var granitten flat. Bare flat. Hundre meter på tvers, lett skrånende, med noen få små steinhauger hvor mennesker hadde markert sine topper. Vinden her oppe var jevn. Polly gikk til kanten av stupet, den berømte overhengende platen, og så ut.

Dalen var et lite bånd nedenfor. Merced-elven var en grønn-grå tråd. El Capitan, på den andre siden, var så nær at hun følte hun kunne fly til den. Trærne var ikke trær. De var en grønn dis på dalbunnen.

Hun sto ved kanten lenge. Så gjorde hun det minste, roligste vandrefalk-dykket hun kunne klare, rett over kanten, og trakk seg nesten umiddelbart opp for å sveve langs kuppelens kurve på vei ned.

På bunnen, på stien, bøyde en ung kvinne seg over for å ta et bilde av en svale. Hun så ikke Polly lande på rekkverket av en benk bak seg. Kvinnens kamera klikket. Benken var varm. Polly lukket øynene. Hele dalen luktet av furu og varm stein.