आधा गुंबद

चौथे दिन, पॉली ने आधा गुंबद चढ़ने का निर्णय लिया। न कि प्रसिद्ध केबल मार्ग से, जो वैसे भी मौसम के लिए बंद था, बल्कि हवाई मार्ग से। आधा गुंबद की समतल उत्तरी दीवार लगभग खड़ी होकर घाटी के तल से उठती थी, 1500 मीटर की नंगी ग्रेनाइट, जिसे 15,000 साल पहले पीछे हटे ग्लेशियर ने चिकना कर दिया था। पर्वतारोही इसे बिना सहारे के चढ़ते थे। पॉली ने इसे उड़कर पार करने का इरादा किया।

वह पहले प्रकाश के साथ शुरू हुई। घाटी की हवा घनी और ठंडी थी। गुंबद के आधार पर गर्म होती चट्टान से उठने वाली हवा उसे चढ़ाई के पहले हिस्से के लिए ऊपर उठाएगी। उसे यह इसलिए पता था क्योंकि उसने एक दिन पहले स्विफ्ट्स को देखा था। सफेद-गले वाले स्विफ्ट्स घंटों तक गुंबद के चेहरे के चारों ओर चीखते हुए उड़ रहे थे, उसी हवा का सहारा लेते हुए।

वह मिरर लेक के पास एक पोंडरोसा पाइन के झुरमुट से बाहर निकली। वह धीरे-धीरे, तंग घुमावों में चढ़ी। गुंबद का चेहरा ऊपर उठता गया। गुंबद की वक्रता कम होती गई और वह एक सीधी दीवार बन गई। उसने देखा कि उसकी चश्मे की कांच सुबह की नमी में धुंधला हो रही थी। उसने उड़ान के बीच में एक पैर से उसे अपनी चोंच के खिलाफ सीधा किया।

लगभग तीन सौ मीटर ऊपर, वह स्विफ्ट्स के साथ शामिल हो गई। वहाँ दर्जनों थे। वे तेज़ ढीले झुंडों में घूमते थे, सफेद गले चमकते थे, एक-दूसरे को चीखते थे। पॉली हवा में सबसे धीमी पक्षी थी, बहुत बड़े अंतर से। स्विफ्ट्स को इससे कोई फर्क नहीं पड़ा। उनमें से एक उसके पंख की नोक के पास से पूरी गति से गुजरा और क्लिक किया।

पांच सौ मीटर पर हवा तेज हो गई। ग्रेनाइट की दीवार पहले से ही गर्मी छोड़ रही थी, हालांकि सूरज मुश्किल से उस पर था। गर्मी ने हवा को उठाया। उठी हुई हवा ने पॉली को उठाया। उसने लंबे धीमे चापों में चढ़ाई की, अपने पंखों की मांसपेशियों को बचाते हुए, चट्टान को काम करने दिया।

आधे रास्ते पर, उसने एक छोटी सी चट्टान पर आराम किया जहाँ कुछ बौने देवदार एक दरार में उग रहे थे। वहाँ से वह केबल मार्ग देख सकती थी। धातु की केबल्स जो पर्वतारोही गुंबद के पीछे की ओर पकड़ते थे, नंगी चट्टान पर एक लंबी पतली रीढ़ की तरह पड़ी थीं। वे वसंत के लिए बंद थे। जुलाई तक, हर दिन सैकड़ों लोग उस तार पर खुद को खींचते।

ऊपर, ग्रेनाइट समतल था। बस समतल। सौ मीटर चौड़ा, थोड़ा झुका हुआ, कुछ छोटे पत्थरों के ढेर के साथ जहाँ मनुष्यों ने अपनी चढ़ाई के निशान छोड़े थे। यहाँ की हवा स्थिर थी। पॉली प्रसिद्ध ओवरहैंगिंग स्लैब, डाइविंग बोर्ड के किनारे तक चली और देखा।

घाटी नीचे एक छोटी सी रिबन थी। मर्सेड नदी एक हरी-भूरी धागा थी। एल कैपिटान, सामने, इतना करीब था कि उसे लगा वह वहाँ उड़ सकती है। पेड़ पेड़ नहीं थे। वे घाटी के तल पर हरे रंग की धुंध थे।

वह लंबे समय तक किनारे पर खड़ी रही। फिर उसने सबसे छोटी, सबसे शांत पेरिग्रीन-शैली की डाइव की, जो वह कर सकती थी, बस किनारे के ऊपर से, और लगभग तुरंत ही गुंबद के वक्र के साथ नीचे की ओर ग्लाइड करने के लिए ऊपर खींच लिया।

नीचे, पगडंडी पर, एक युवा महिला एक स्विफ्ट की तस्वीर खींचने के लिए झुकी हुई थी। उसने नहीं देखा कि पॉली उसके पीछे एक बेंच की रेल पर उतरी। महिला का कैमरा क्लिक किया। बेंच गर्म थी। पॉली ने अपनी आँखें बंद कर लीं। पूरी घाटी में पाइन और गर्म चट्टान की खुशबू थी।